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许县，司空府。
四周灯火早已熄灭，书房中一人却仍在火烛之下，伏案而坐，手上捧着一卷竹编。那人年纪在四十上下，脸型微胖，面色微黄，短须稀疏漆亮，一双细眼微眯着，望着手中竹编。
窗外北风劲吹，树枝随风狂摆，疾风击打书房木门，两扇门吱呀乱响。突的一声巨响，木栓中断，木门向内急打。一双大手忽从夜色中探出，似缓实急，木门分开的刹那已被其拉上。狂风吹断木栓，两扇木门撞开之力直如惊马，那人将两扇木门拿住，却是丝毫不见费力，但狂风仍是飚进静室，桌案两侧火烛的火苗被风吹得几乎与案平齐，看书之人急起身用手护住身前烛火。火苗一侧一缩，蓦的缩成一点，嗒声熄灭，一阵青烟从火芯中袅袅升起。那人望了一眼另一侧依旧燃烧的火烛，摇了摇头，轻叹一声，说道：“志意护烛，反令其早熄。南辕北辙，何过于此？”将手中竹编掷在桌案之上。那闭门之人从暗中缓步走出，从怀中掏出一只火折，燃着，就近火烛，火苗跳了两跳，渐渐升起。那人身形壮硕，脸型朴拙无华，毫无过人之处，烛火掩映下的一双眼睛却晶莹润泽，神光内敛，实是一身功力登峰造极，返璞归真之相。那人将火折收好，说道：“主公何苦为些无稽之谈费神？”
原先看书之人冷哼一声，道：“腐儒之言，我曹操何曾记挂心上。若无我，天下已不知几人称王几人称帝，哪里轮到这些腐儒聒噪。”摆了摆手，岔开道：“论脚程，元让该到了。”那大汉道：“夏侯将军已在外等了半个时辰……”曹操一鄂，随即释然，淡淡的道：“不过是输了一仗，有何大不了的。几月不见，不想元让也染了些迂腐气。仲康，你去传他进来。”那大汉正是曹操的亲卫，许褚许仲康。
许褚低应一声，转身拉开房门，寒风灌入，烛火飘摇。曹操负手望着风中残烛，硬朗的面容神色漠然。轻嗒一声，火烛再熄，曹操脚下微动，但终于没有向前踏出一步，炯炯的眼神中闪过一丝怅然，怔怔的望着熄灭的火烛。许褚轻叹一声，拉好房门。
待许褚引夏侯惇到书房时，屋内火烛已重新点燃。夏侯惇向前几步，嗵的跪倒，大声道：“罪将夏侯惇，攻鹑阴月余不下，损兵万余，请司空大人降罪。”曹操放下手中竹编，淡淡的道：“河南尹大人，依你之见，该如何定夏侯将军的罪？”夏侯惇凄然道：“夏侯惇急然冒进，损兵折将，当领死罪。”曹操细眼微眯，一瞬不瞬的瞪着夏侯惇，夏侯惇神色惶然，冷汗不住渗出。隐在暗处的许褚只觉屋内气氛如山雨欲来黑云摧城，压抑至极，心下惴惴，不知不觉间冷汗也已从额头渗下。半晌，曹操忽得长笑一声，说道：“起来吧。胜败兵家常事，打输了就来请死，谁还敢为大汉领兵？”夏侯惇惊道：“孟德不怪我……”曹操霍然起身，板着脸道：“怪，当然怪。听到你兵败泫中谷，一连数日我食不甘味，睡不安寝，直到传来你安然脱身的消息，这才放下心来。元让，你不但是本家栋梁，更是汉室栋梁。兵丁死了还可再行招募，元让普天下却只一个。得你安然无恙，死万余兵丁又何妨？”夏侯惇心头暖热，哽咽不语。曹操顿得一顿，语锋一转，道：“话说回来，元让带兵也非一日两日，当深知狭地防火攻，如此轻易上徐庶的当，实是说不过去。我已上表将你下贬一级，以儆效尤。”夏侯惇恶狠狠的道：“若非徐庶村夫累月以言语相激，无论如何我也不会上此恶当。下贬一级，我没有话说。但小贼猖狂，若让其养成羽翼，天下皆为羌戎。如此为祸天下的恶贼，不可不疾除。”
曹操微哼一声：“嘿嘿，为祸天下？河北袁绍，荆州刘表，江东孙权，新野刘备，济南、乐安的黄巾徐和、司马俱哪个不比吴晨强百倍，就算再往下排十名也轮不到他这个黄口小儿。”斜眼扫了一眼夏侯惇，缓步绕过桌案走到夏侯惇身旁，用手拍了拍夏侯惇肩膀，语气转缓，说道：“本初自初平年间经营河北，至今已历十载，以本初的作派，十年不算短，河北人心皆向本初。如今屡败，民心思变，趁势征伐，河北可定。若不趁此机，远兵雍凉，待本初收尽残兵，其势再起，兵祸迁延，天下安定更不知何时了。机不可失，失不再来，元让处我这位置，该如何定夺？”夏侯惇长哦一声，恨声道：“但我至今不明，孟德为何要表小贼为并州牧……”曹操仰天长笑：“我不表他，他自己就不会封吗？”转过桌案，缓缓坐下，说道：“韦端在他手中，如此境况与大耳贼在徐州何其相似？天下皆云陶老贼将徐州甘心情愿让于大耳贼，你信吗？大耳贼不是照样自称刘徐州？与其让吴晨名正言顺的成为凉州牧，不如先表其为并州牧……”脸色忽得阴沉下来，道：“何况本初已派人联络吴晨，不先在二人之间打下楔子，难道坐等二人联手不成？”夏侯惇终于释然，长叹一声，欣然道：“孟德思虑绵远，确非我能测度。”曹操淡淡的说道：“妙才、曼成处情况如何？”
夏侯惇道：“妙才先被庞德击伤，又遭瘟疫，数月来身体一直不适，已回长安修养。曼成如今在陈仓，和杜畿一起防卫陇坻的梁毓、李卓。”曹操皱了皱眉道：“吴晨留在上邽的有些什么人？”夏侯惇道：“张庭和杨巡。”曹操一鄂道：“吴晨手下不是有一虎一狼的吗？这些人到哪里去了？”夏侯惇道：“李文曾被小贼派去佯攻盩厔，被击溃后逆泾水返回临泾，马岱、马休、马铁等人投降后，李文被徐庶村夫派往西北，和马休一起镇守萧关，防御武威的韩遂。庞德则被小贼召回安定。”曹操道：“是了，西北原有个韩遂的。”沉吟了半晌，续道：“元让，明日早朝由你上一表，表韩遂为凉州牧。天色已不早，谈话就到此。车马劳顿，明日还要早起，元让下去歇息吧。”
夏侯惇行礼退出书房，门外狂风呼啸依旧，但多日来压在心头的愧恨荡然无存，心中平安喜乐，扑面的寒风也觉柔和起来。转身望了望灯火明亮的书房，长笑一声，向外走去。步出月门，一把清越的声音在前响起：“元让兄，好久不见了。”夏侯惇抬头看去，明灭的灯光之下，来人年纪在二、三十岁间，脸型清瘦，肤色白皙，两腮带着一丝病态的酡红，正是议郎参司空军事曹纯曹子和。曹纯身后一人，身形彪悍，脸部笼在夜色中，线条虽深刻，却带着一丝稚气。不用看夏侯惇也知，这少年必是曹真。
曹真的父亲名秦邵，兴平末年，曹操大军被豫州刺史黄琬率部众击溃，曹操只身逃走，被秦邵收留。赶来抓人的兵将没找到曹操，就将秦邵杀了领功。秦邵留下二子，长子秦真次子秦彬，曹操将长子收下改名曹真。曹真个性刚烈勇猛，曹操虽然喜欢，但认为刚烈易折，而曹纯个性恬冲淡雅，于是将曹真交给曹纯教养，希望曹真日后能够刚柔并济，不负秦邵舍身救己的苦心。
夏侯惇笑道：“子和，真儿，这么晚还不歇息？”曹纯微笑道：“我是想啊，可是被人拉起来了。”曹真嗫喏了一阵，突然迈前几步，跪在夏侯惇身前，大声道：“元让叔叔，我想去凉雍前线打仗。”夏侯惇疾前一步，探手抓住曹真肩膀，猛地一提。曹纯大惊，叫道：“元让，手下留……”曹真在空中连翻数个跟头，眼看要头上脚下摔在地上，腰上猛地一挺，空中硬翻了个身。夏侯惇脚下一纵，跃在身旁，在曹真背上拍了一掌，曹真稳稳的落在地上。夏侯惇朗声笑道：“真儿功夫大有长进，比我那几个不成器的孩子强多了。果然是名师出高徒。”曹纯暗舒一口气，笑道：“真儿还不多谢元让叔叔提点。”曹真被夏侯惇一抓一扔，虽然安稳落在地上，但仍是惊魂未定，此刻怔怔的呆在一旁，听曹纯如此说，心中蓦然大喜：“元让叔叔肯让我去凉雍了？”夏侯惇道：“不错，过得两年，你成年了，我一定带你去。”曹真满脸的失望与沮丧，嘟囔道：“为什么还要两年？吴晨手下的大将赢天不过才十五岁，泥水一役，斩杀匈奴数名大将，名震天下。算来他比我还小一岁，为什么他可以我就不可以？”夏侯惇独目中精光闪现，大声道：“吴晨和匈奴打起来了？”曹纯苦笑道：“不但打起来了，还打得酣畅淋漓。元让在路上所以没有听说。吴晨经此一役，名声鹊起，有腐儒竟谓小贼这一仗，重现孝武雄风，重塑轩辕血魂，是大汉重执天下牛耳的开端。”
夏侯惇心头潮涌。自黄天道造反以来，中原烽火处处，原本物华天宝、万邦来朝的大汉分崩离析，历经孝武、光武多代雄主全力开拓的繁忙丝路，更成为异族进窥中原的漫漫征途。多少次午夜梦回，遥想起卫青、霍去病叱咤西域，震慑番邦的无上荣光，唯有叹息嵯峨。如今听曹纯口气豪雄，只觉全身热血如沸，大声道：“子和，到底是怎么回事，快说，快说。”曹纯道：“这说起来话就长了。匈奴分三路进攻北地，马超在安定与北地交界的青山和匈奴左贤王豹率领的左路军遇上，马超坚壁不出，豹打得性起，率领数万匈奴兵强攻，马超令左翼延伸，趁着强劲的西北风攻占上风处，其后骑兵顺左翼绕到匈奴后路，以雷霆万钧之势斩杀匈奴后军大将。匈奴后军溃败，马超破垒而出，三路夹击，打得豹沿泥水窜逃。”夏侯惇哈哈大笑：“痛快，痛快，打得好，打得好，后来呢？”曹纯道：“涂翟骨都侯闻听豹败北，和尹屠骨都侯兵分两路进攻泥阳，一路由涂翟率两万铁骑，从灵武顺庆水南下，向泥阳左路进迫；一路由尹屠率领三万铁骑，从雕阴沿洛水直下，渡沮水，拊泥阳之背。”夏侯惇急道：“两路进逼，好狠。吴晨那臭小子是如何应对的？”
曹纯笑道：“若元让处在吴晨的位置，该如何应对？”夏侯惇沉吟道：“若我是吴晨，泥阳之北，多条水道纵横切割，不利匈奴大兵围战，可将匈奴大军分而治之，胆子小一点，也可以隔河对峙。泥阳之南，山川环绕，不利马匹行走，可依险据守。”曹纯笑道：“英雄所见略同，吴晨正是采取北攻南守。他令徐庶、马超、庞德等人据守南面山麓，自率主力北进，一战即退，将涂翟引入水道纵横的池沼之地，又令王乐、唐强、云仪等人率小股兵分出，骚扰匈奴补给粮道，自己则领着涂翟在水道之间兜圈子。如今涂翟已在原地追了他半月，最新的战况虽然还没传到，但涂翟已师老兵疲，补给又跟不上，看样子是要被吴晨全歼了。”夏侯惇哈哈大笑：“小贼够狠，不过我喜欢。哈哈，他日捉到他，定要和他喝两盅。”曹纯笑道：“只怕是不成。”压低声音道：“孟德前几日已颁了禁酒令。”夏侯惇低笑道：“不让孟德知道不就成了。”两人相视大笑，声音虽然压得很低，却是极为欢畅。
曹真见两人谈得畅快，自己想要的却早已被二人扔在九霄云外，心中郁卒，闷哼一声。夏侯惇向曹真道：“其实真儿说的不错，你这个年纪的确应该上战场磨练磨练了。但我虽然想带你，仍要孟德同意才行。”转向曹纯，说道：“小贼虽然猖狂，但安定西有韩遂、马腾，东、北有匈奴，元常与妙才又在南全力堵截，将小贼限制在安定、天水一带当不是难事。今日我和孟德倾谈，孟德并不将小贼放在心上，却放心不下河北战事。不如子和带真儿到河北历练一番，孟德缺人之际，当会同意。真儿在他眼皮底下，他也放心。待过上半年光景，他对真儿的能力认可了，我再将真儿调去三辅。否则贸然提出，真儿恐怕连河北都去不了。”曹真大喜：“真的？”夏侯惇大笑道：“我何曾说过谎？”曹真欢叫一声，凌空翻了个跟头，向外跑去。
夏侯惇看着曹真的背影，微笑叹息。曹纯道：“若说孟德小看吴晨也不尽然，小贼连克韦康、魏讽、费清，连妙才都在他手下吃了大亏，如此猖獗，可谓吕布以来的第一人。但小贼起的是时候，挑的更是地方。邺县传来消息，袁本初已病入膏肓，看看待死，河北能否平定只再此一举，我大军倾巢囤积河北，实无力腾出手对付他。且安定离河北不下千里，中间还夹着个刘表。倘若从河北撤军转攻安定，难保不令刘荆州以为我军要攻打他而心生疑惧。”苦笑着摇了摇头：“孟德原本是要举兵西征，被文若劝住了。文若、公达、文和与我商议良久，仍是理不出个头绪。此次召元让回来，是因元让和安定军有过数次交手，大家想听听你有何建议。”夏侯惇苦笑道：“我的建议？我若知如何对付小贼，如今他已在许县大牢了。”略一沉吟，道：“子和为何没提到奉孝？”曹纯道：“天气转冷，奉孝旧病又犯了，已告了假，在家休养。”夏侯惇皱了皱眉，道：“子和也要留意身子，别像奉孝般……”曹纯道：“那是自然。好久不见，众家兄弟都等着元让呢。咱们在此谈了这半天，估计都等急了。”夏侯惇大笑道：“我也很久没见他们了。”忽得低声道：“有酒吗？”曹纯呵呵低笑：“这还用问？”夏侯惇回头望了一眼灯火明亮的书房，低声笑道：“那还不快走。”
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风落落吹过，枝头残叶随风飘零，冷冷滚过街头。皇甫郦心中更添几许悲凉，长叹一口气，加快脚步，向前走去。转过街头，就望见王霆的府第。魏讽来安定后还没有专门的府第，王霆随梁毓镇守陇坻，房子空着，程游就将魏讽暂时安置在此。守在门口的兵丁此时也望见了皇甫郦，微笑道：“皇甫将军又来找魏都尉了？”兵丁年纪只在十七、八岁，笑起来眼眯得弯弯的，嘴角微微上翘，露着两颗小小的虎牙，很亲切很讨喜的样子，也是这寒冷的冬日难得能令皇甫郦感到暖心的事。
皇甫郦笑道：“不在吗？”兵丁道：“大清早程太守就让人将魏都尉召走了。”皇甫郦心一阵紧缩，长哦一声。兵丁见皇甫郦满脸的失望，安慰道：“皇甫将军，如果是有急事，可以去太守府找魏都尉。”皇甫郦苦笑着摇了摇头：“也不是什么急事，只不过明日就要起程回长安，所以来看看他。此地一别，相聚更不知何年了。”兵丁年纪还小，不懂人生际遇离合的无常，但看着皇甫郦落寞的神情，心中还是有些酸涩，说道：“那，魏都尉回来，我代将军传达好了。”皇甫郦道：“就有劳小哥了。”笑了笑，转身向来路走去。转过街头，迎面一阵寒风掠过，枯叶在风中卷挟着，翻滚着，扑打在身上。皇甫郦心中一动，转身而去。
兵丁微笑道：“皇甫将军，魏将军还没有回来……”皇甫郦道：“呵呵，我知道。刚才在街口，忽然想起来临泾之前，一位老友曾托我将这封信带给子京。这一月来，只顾着和程太守商议两军俘虏的事，竟将这件大事忘了。”从怀中取出信封，双手递向兵丁... -->>
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