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九月十一日中午时分,梁山的先头部队已经抵达了独龙岗境内。
见前方地势复杂,道路交错纵横,狭阔不一,冒然行军恐遭伏击,梁山军士便就地扎营,准备派人先去查探道路。
此次攻打祝家庄,领头的不是一再请命的宋江,而是大当家晁盖。前些天,他在荷水劫取苏家楼船,非但一无所获,还折损了数十个弟兄,这让他感到颜面无光,若是长时间没有建树,众兄弟如何服他。
于是他谢绝了宋江的请命,亲自率领大军杀向祝家庄,想以此胜重新树立威望。
由于物资运输和人员调度的问题,梁山大军分作两支前往祝家庄。
第一批由晁盖统领,随行的有秦明、戴宗、张横、张顺、杨雄、石秀、杨林、欧鹏、白胜等头领,约有一千七百名轻装步卒,一百马军。第二批由宋江统领,随行的有花荣、李俊、李逵、穆弘、邓飞、马麟、黄信等头领,携一千三百步卒,五十骑军随后接应。山寨大营则由吴学究同其余头领把守。
扎好了营寨,晁盖于军中帐内坐下,叫众头领前来议事。
等得人齐,晁盖道:“这祝家庄里的道路太过曲折回环,大军不可冒进,须得几位兄弟前去打探一番,摸清路径方可再度行军。”
事情因杨雄、石秀而起,他们当即站了出来道:“哥哥,我等愿去打探。”
晁盖看了看两人,道:“石秀兄弟自然去得,但杨雄兄弟面容气质颇为不凡,做细作恐会暴露,却是去不得。”
石秀答道:“我一人去即可,人多反而容易暴露。”
晁盖想了想,“一个人去太过危险”,说着看向杨林道:“杨林兄弟擅长乔装打扮,不如你与石秀兄弟修饰一番,一同去打探祝家庄虚实,若有急事,也好有个照应。”
杨林抱拳到:“但凭哥哥吩咐。”
晁盖点头道:“你等且去准备,即刻前去打探。”
不久后,石秀装作民夫,挑着一担柴先一步往祝家庄而去。
石秀走了十来里路,却见路径曲折盘旋,四周湾沟相似,树木丛生,难以认清道路,便放下担子,歇了起来。
后方忽然传来铁环碰撞的响声,由远及近。石秀转身一看,却见杨林头戴破斗笠,穿着一身旧法衣,手里擎着铁石法环阵阵作响,一路招摇过市而来。
见四周无人,石秀叫住了杨林,道:“我倒是随李大官人去过祝家庄,但当时天色已晚,我看不清道路细处,却是不知该如何再去这祝家庄。”
杨林摇头道:“何必管它路径曲直,你只管沿着大路走就是了。”
石秀不疑有他,便又挑了柴,望大路先行而去。
又走了许久,石秀忽然看到前方有十来户人家,三五个客栈酒店,便走了过去。
离得近了,却见店内门口插着朴刀、木枪、钢叉等器械,酒店内的人所着衣物上都写着大大一个“祝”字。周围来往的人,一概如此。
忽有一老人从旁经过,石秀向他作了个揖,拜问道:“老人家,这地界有何风俗习惯,怎地各家都将刀枪棍棒放在门口?”
老人看了眼他,眉头微皱:“你是哪里来得客人?既不知村中规矩,便赶快离开。”
石秀答道:“小人本是山东贩卖枣子的客人,折了本钱,回不了家,便挑了担柴来这里卖,却是不知此间规矩。”
老人道:“你既然不知规矩,那便速速离去。此处早晚会有大仗要打。”
石秀故作惊疑道:“这等好地方,为何会有大仗要打?”
老人气急道:“你是真不知还是假不知?我且与你说了罢:此处唤作祝家庄,村岗上就是祝朝奉府衙。前些日得罪了梁山好汉,如今正派大批军马前来攻打,此时正驻扎在村外。上头已有命令下来,让我村中青壮做好准备,待号令一到,便去策应祝家大军。”
石秀又问道:“老人家,敢问村中有多少人家?”
老人道:“仅我这村子,便有上万人家。还有东村的李家庄、西村的扈太公庄与我祝家庄缔结盟誓,互为应援。”
石秀大声道:“既如此,怕那梁山泊作甚。”
老人微微笑了笑,悄声道:“你莫不是梁山来的细作?”
石秀心中大惊,不知从何露出了破绽,面上装作疑惑道:“老人家何处此言呐?”
老人道:“管你是谁,且先同我到屋里说话。”说罢转身向一座破旧木房走去。
石秀惊疑交加,只得跟了上去。
进了屋内,石秀一下便要拜倒在地,却被老人随手扶住了手臂,
感受到老人枯瘦手臂里的惊人力道,石秀更是心惊胆战。
却听老人说道:“你不必惊慌,我虽客居于此,却不是这祝家庄本地人士。满村皆姓祝,唯我一人复姓钟离。”
石秀欲言又止:“老人家为何……”
老人淡淡道:“祝家庄上下专横跋扈,勾结官府为祸一方,我与其道不同,不相与谋。”
石秀疑道:“老人家方才莫不是试探于我?”
老人道:“然也。你等所谓的梁山好汉,与这祝家庄人士却是一般无二,我乐得见你等恶狗相扑,孰死孰伤,皆是大善。”
虽然老人看不起梁山好汉,但听他的意思似乎会帮助梁山以引两虎相争,石秀于是接话道:“还望老人家指教一二。”
老人轻哼一声,道:“这祝家庄位于山岗之上,周遭皆是盘旋曲折的道路,因山色奇异,人眼所见的进出道路不尽相同,往往容易进得来,却是再难出得去。”
石秀惊道:“可有破解之法?”
老人回道:“说来也甚易。你出去时只需留意白杨树即可,切记,每逢白杨树便转弯,若无白杨树,那就一定是死路一条。没有白杨树的路,往往布满了陷阱,一旦失陷其中,必被活捉了去。”
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