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乔羽出城多日，恰于这日归来。酉时过后，她依前约来魏家赴中元之宴。
中元节气，城内外庵观寺院，皆建盂兰盆会。时近傍晚，街衢巷陌张灯结彩，游人车马如织，各处开始施放焰口，搭设高台钱山，众僧礼忏诵经，超度亡灵。城中各处都是累积如山的金银纸锭，和用竹竿架着，盛放贡品的盂兰盆。街头岸边堆满了数人之高的方相，鬼王和法船，皆由彩色锦纸糊成，伴着鸣锣击鼓一同焚化，青烟飞灰四散，混入朱楼高阁的笙管娇歌之中。
乔羽尚未到。从桂叶堂到魏家必经过中州最热闹拥挤之处，逢节时游人压肩叠背，车马屯街塞巷，江离想她一定是被阻在路上了。他今日穿了件松软的白绫道袍，手执荷叶灯，独自在门首等候乔羽。不远处扬起一阵纸屑焚灰，顺风飘来，他忙举起宽大的袖子，将头脸挡了个严实。
“你怎么一个人站在这？”耳边传来温柔的声音。江离刚放下袖子，就见乔羽已站在面前，眉目璀璨，肌肤悦泽。背景中的五光十色，映衬得她比平日更加明艳逼人。
“等着你呐。”江离愉快地笑了，“渺渺一早去了城外碧霞观中祭拜爹娘还未回来，就留下我一个。”说着向她身后瞧了瞧道，“你没有乘车么？”
“大宁寺那里放焰口堵得水泄不通，我等不及，就下车走过来了。还有些礼物留在车上，随后便到。”乔羽显然走得很急，额头渗出细密的汗珠，脸现微红，大概外出的这段日子十分劳累，她看起来憔悴了不少。
“不急，瞧你。”江离抬起了袖子，替她擦去额头的汗，乔羽略微向前躬身相就，含笑凝视着他。
江离问道：“怎的，是不是我脸上沾上纸灰了？”
乔羽专注地看着他道：“阿离，许久不见，我很想你。”
江离笑道：“你离开不过数日，怎就成许久了？”
乔羽答道：“我见不到你，总怕先前的事，只是一场虚幻。”
她是整个临清城无人不晓的强势掌柜，如今眸中却藏着不安。江离被激起一腔柔情，执起乔羽的双手问道：“这样呢，还怕么？”
“见到你就不怕了。”乔羽的手紧了紧，“你就是我未婚的夫君。”
就在那场戛然而止的家宴次日，乔羽因事离城之前，江离依言去拜访了桂叶堂。
江离于午后来到位于上湾街的桂叶堂，从门口伙计那里听说，大掌柜从早上起一直在石室中，吩咐祁少爷来时无须通报，可直接过去找他。她随这伙计穿过数进院落，转过周折回廊，观一路楼台亭馆，曲沼画阑，来到最深处的幽静花园中。屏退伙计后，她独自向花园西北角走去。
正是仲夏，园中架上蔷薇月季、墙边蜀葵金线，水岸鸢尾红蓼俱开得绚烂，色彩耀目。江离顺着碎石铺就的花径缓步而行，绕到假山之后，分开一丛碧竹，顿觉清凉舒缓。
只见苍松翠柏交加，香草古藤披地，青苔石案上，放着青绿古铜香炉，石灯台旁一汪小小泉沼。浓荫掩映中有座玲珑花厅，瓦生青松，墙缠茑萝，四面垂帘，门前一幅对联：
“静思万载凝绝心生无限欢悦 坐对千岩皓雪了悟不生不灭”
石头匾额写有“石室”二字。
此处是乔羽接管临清桂叶堂后所建，内外人等一皆禁绝出入，是为大掌柜的私人居所，甚至连江离也只闻其名，未进过其内。
四下阒然，不听鸟鸣也不闻泉声。江离在门前停步，见石室内有光亮透出，手指轻触，门扉“吱呀”一声，被推开了条缝。