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小王子似是有些不耐烦他父亲的说教，对我道：“楚将军，你和武昭老师比比看，我还没看过你们比枪呢。”
那一次他因为被我打下马上，很不服气，撺拙武昭和我比枪，但那次武昭也没能将我打下马来，倒是让小王子对我大生钦敬之意。他一定很想看我和武昭比试，我笑了笑，也不推托，伸手去拿筷子。能和武昭老师比试枪法，对自己的枪术定然大有帮助。
我正想坐过去，二太子忽道：“且慢！”我不由一愕，看向二太子，只道他要节外生枝，却见他笑咪咪地道：“楚将军，武将军年老力衰，还是不要劳动他了。孤这里有个侍卫，枪术也颇有心得，不妨请楚将军指教他一二，也算酒中余兴。”
他原先和太子一样，有七个本领颇高的侍卫，东平城一役战死了五个，还有两个。我记得一个叫林秋，极是尽忠职守，本领也相当高强，与我比却还差一些，此时正站在二太子身后，难道让他来么？
小王子拍手道：“好啊好啊，二哥，你的侍卫本事一定好的，肯定可以和楚将军比比。”
听他的话，倒象是认定我稳操胜券一样。我正想答应，文侯忽道：“二殿下，楚将军白天指挥诸军与妖兽血战，明日只怕仍有战事，再说以枪术而论，武昭将军号称军中第一枪，微臣也想再看看武昭将军的神技。”
文侯不让我出手？我微微一怔，却听得二太子道：“文侯大人，楚将军是军中后起之秀，早听说他枪法绝伦，已不输于武昭将军，若失之交臂，不免遗憾。何况酒席之上演练枪法，本是件亦文亦武的雅事，与体力又有何相干？”
他这话虽然说得甚是和缓，但语气却显得有些咄咄逼人。我猛然间已想通了他的意思，二太子一定是想在这儿对我进行一番折辱。安乐王有意招我为婿，而我现在属于太子与文侯一党，如果此事能成，二太子的势力更难与太子相比，所以他是想竭力来破坏此事的。
想通这一点，我站起来向文侯行了一礼道：“大人，二殿下即有心要指教末将枪法，却之不恭，请大人不必过虑，末将当勉力施展。”
我自信我的枪法定能超过林秋。就算输了，安乐王无意于我，那也没什么大不了的。文侯虽然对我青眼有加，但想到此时我实已成为他手中的一枚棋子，在心底有种本能的抵触，就算文侯有些不悦，我也不去多管了。
二太子听得我的话，拍手笑道：“壮哉，楚将军真不愧是年轻一代名将中的翘楚，兄王，诸位大人，待我等一观楚将军的神枪。”
他拿起桌上一枝筷子扭头对身后一个道：“徐蒙，你去与楚将军比试比试吧。”
他身后一个侍卫躬身道：“遵旨。”接过筷子走到当中来，向我行了一礼道：“小人徐蒙，家传的枪法，请楚将军指正。”
二太子没有叫林秋，这徐蒙相貌很生，想必是新招来的侍卫吧。小王子拿起方才的筷子给我道：“楚将军，你给他瞧瞧二段寸手枪的厉害。”
我接过筷子，向他行了一礼道：“多谢小殿下。”也走了出去。这徐蒙身材不高，比我还矮了半个头，脸上木无面情，看上去毫不出众。但二太子让他出来，此人的枪法定是大有可观之处，我也不能大意。
徐蒙又向我行了一礼道：“楚将军请。”他的左脚退后半步，右手前伸，那根筷子已向我指来。仅仅一瞬间，他的样子登时大变，虽然以筷子演练枪法等如儿戏，但在这徐蒙手中，那根短短的筷子显得气象万千，大为不凡。
这是个高手！
我不由又小小吃了一惊。虽然知道这徐蒙的枪法定然相当不错，也没料到竟然高到这等地步。单看他这一个起手式，稳如磐石，利如快刀，已是第一流高手的风范，怪不得二太子对他甚有信心。不过我也自信，我是武昭老师的高足，枪法更是在战场上磨练出来的，以实战而论，他的气势虽盛，却还远远压不倒我。
我将筷前端夹在食中二指间，拇指勾住筷子后面，摆出二段寸手枪的起手式，道：“请。”
筷子刚探出去，两根筷子的尖端一碰，突然发出了“啪”的一声。这筷子是铁木制成，极是坚硬光滑，原本两筷相击发出的也似金石之声，但我也没想到竟然会突如其来地发出这样的声音。这徐蒙力量之强、枪法之娴熟，都可与我伯仲，看来要胜他也不是那么容易。
他手中的筷子一碰，突然筷子尖端化成一团黑雾，隐隐然手中竟似握着个尖锥一般。我吃了一惊，但二段寸手枪讲究后发制人，因为露出在外的少，因此守御极其坚强，他的筷子虽然快速迅猛，但是我还是能及时阻挡。一时间在我们两人的手间发出了一连串爆响，几乎响成一线，我已不敢小看这个徐蒙，但他的枪法还是强得超出了我的意料之外。和林秋相比，这徐蒙又要高出一筹了。
虽然只是两支筷子相拼，但对于我来说，不啻于在战场上生死相搏。也幸亏我的枪法是从战场上磨练出来的，他的枪势虽快，但一招刺来，我仍能及时化解。
徐蒙变招极速，这一连串攻击只中短短一瞬而已，但在我看来几乎过了有一个时辰。我只觉额头已有汗水滴下，心知再如此下去，只怕我手中的筷子要脱手而出了，正有些惊慌，猛然间听到了一种奇怪的声音。
那是种象牛喘似的声音。
徐蒙也累了！这一连串攻击如天风海雨逼人，我几难抵挡，但发出这样的攻击，对于徐蒙来说也是勉为其难的。虽然仅是手指间的动作，可这已关系到二太子颜面，徐蒙本想以快攻将我击溃，但被我挡住后，他也有些心浮气躁，而以保持开始时的平常心。
此时，我的二段寸手枪也该出击了。
二段寸手枪的手法极是巧妙，顾名思义，那是二段发力的枪法。我被徐蒙的快攻一直逼得遮拦阻挡，此时却已如箭在弦上，随时都可发出。
我紧盯着徐蒙手中的那一团黑影，忽然，那黑影颤了颤，似有散乱之意。这黑影是他以极快的手法催动筷子发出的，现在他再三而竭，已露疲态，在这旧力已尽，新力未生之时，正是我反击的绝佳时机。我看准了来路，趁着他手中的筷子被我一下压下，拇指猛然发力，筷子已如强弓射出的大筷，猛地向前刺去。就是这时，他手中那团黑雾突然散去，缩成一点，也猛地向我刺来。
我们两人的手相距不过半尺，刺过这等距离连一眨眼的功夫都不用。我的二段寸手枪刚发出，他手中的筷子便也到了。
我的筷子已经刺出，枪法大忌就是中途变招，而现在手里的是筷子，比真正的枪又要快许多，我只觉筷子头上似已碰到了什么东西，但一股厉风已刺向我的虎口。二段寸手枪的高明之处是刺出后枪与活物一般，几乎可不必用手控制，武昭老师曾给我们演示过二段寸手枪的极诣，一招之间连击五人落马。一枪本不能击五人，但这一枪刺出，不消强行变位便能转换方向，因此力量可全部用来加在枪的前刺之势上，我的拇指猛地一缩，徐蒙的筷子已经到了“忽”的一声，一根小小的筷子简直与一支大枪没什么两量，竟也能发出劲风，但我的拇指已在千钧一发之际一缩，筷子从我拇指背上擦过。只觉象被一把快刀割了一下，我的手指一抖，右手几同残废，一时间竟无知觉，筷子已脱手掉了下去。
输了！我心头一痛。在与徐蒙对敌前我大有信心，觉得凭自己的枪法，既然不胜也能持个平局，看来我实在有些狂妄，不知天外有天，人上有人之理。仅仅输了一场比试，安乐王从此看不中我还是小事，但是如此一来坏了文侯的大计，只怕他也会对我大失所望。
正要伤心，哪知徐蒙也一下闷喝一声，手中的筷子同时落了下来。我方才那路二段寸手枪力量也分两重，第一重力量他硬顶住了，但第二重力量却也击破了他的防守。此时两支筷子同时落地，一般无二。
我呆呆地看着徐蒙，徐蒙也在呆看着我。我的手背上有一道被他的筷子擦过时的红印，他虎口处也有个红点，这一招竟是平分秋色，谁也没占便宜。席上所有人都有些呆呆的，突然，小王子叫道：“好枪法！真是好枪法！”
我弯下腰去拣起了筷子，道：“徐兄枪法实在高明之极，令人佩服。”
徐蒙接过筷子，向我行了一礼道：“楚将军枪法绝伦，确是天下少有的英雄，徐某佩服不已。”他擦了下额头的汗水，转身走到二太子跟前道：“殿下，楚将军枪法高强，小人不是对手。”
二太子愕道：“你不是和他斗了个平手么？再来过，总要比个高下。”
武昭忽道：“殿下，徐世兄所言不错。徐世兄，你的枪法看样子是当年成昧姚氏的黑眚枪，不知老朽有无看错？”
徐蒙是背着我的，闻听此言身子一震。小王子奇道：“黑眚枪？这是什么？”
徐蒙转过身，向小王子行了一礼道：“回禀小殿下得知，黑眚枪就是当年伽洛王手下大将姚仲唐的独门枪法。”
姚仲唐！这个名字让我也震了震。大帝得国，百战百胜，最后碰到了一场苦战就是围困石虎城。当时石虎城是伽洛国国教，名字也叫伽洛城。伽洛王率余部在此坚守数月方为帝国军攻破。大帝手下有十二名将，事实上起事时号称十八子，连大帝在内有十八个人，另外五人都死在追随大帝征战四方之役中。其中有两个死在伽洛城下，这两人中便有大帝叹为“天下枪术无双”的郅朗。
姚仲唐是伽洛王部下一员小将，原本没什么名声，仅是个小小的后军管马营官。当时郅朗率帝国军先头部队杀到伽洛城下，姚仲唐部一千人断后。郅朗此时名声如日中天，在大帝手下名将中名列第五，甚至公认枪术高于那庭天，也许不无大意，在与姚仲唐对枪时，竟然在十个回合时被姚仲唐一枪挑死。
郅朗之死震惊全军，但都以为那是郅朗轻敌，还没有人会想到姚仲唐的枪法竟然高过郅朗。直到两天后帝国将伽洛城团团围住，姚仲唐出城讨敌，与十八子中另一个名将双枪宇文平对枪，单枪破双枪，将宇文平也刺死后，所有人都惊呆了。宇文平虽然枪术较诸郅朗有所有及，却也是帝国军中有数的枪术好手，竟然横尸于姚仲唐枪下，谁也没料到走投无路的伽洛王手下竟还会有如此高明的枪术名手，大帝心痛两将之死，下令定要将姚仲唐碎尸万段。
这是姚仲唐声誉的最高点，但正如流星只有一瞬间的辉煌，连杀两将后，第四天那庭天亲自出马讨阵，与姚仲唐交手数百合，最终一枪刺中姚仲唐大腿，将他生擒。当时大帝有求贤若渴之名，旁人只道大帝定会赦免姚仲唐让他追随左右，姚仲唐本人也心折那庭天枪法通神，愿意归降，大帝却在心痛之下一反常态，下令将姚仲唐斩杀，也严令不许赞誉此人。不过禁令虽严，伽洛王最终败亡后，姚仲唐之名却不胫而走，成为后世传说的名将之一。其实姚仲唐一直没带兵打过什么大仗，兵法上乏善可陈，称他为名将全然是因为他这一身出神入化的枪法。如今数百年过去，姚仲唐之名仍播于人口，但他所用的叫黑眚枪，我却还是第一次听到。
武昭叹道：“黑眚枪神出鬼没，确是天下第一等的枪术，但这枪术中也有个极大的弊病，虚招太多，往往当断不断。方才你与楚将军对敌时便是如此，我看你以阴手出枪，楚将军百计抵御，若此时从正中出枪，虽然不无行险，但此时可进可退，胜固可喜，败亦无咎。但你却从外侧攻击，此时楚将军全力防守，你虽然百般变化，他却有一定之规，只守不攻，趁你久攻不下，心浮气躁时反击，只一枪便已得手。”
徐蒙脸上木木的，忽然跪倒在武昭跟前，道：“久闻武昭老师于枪术一道无所不晓，徐蒙后学，得武昭老师一言顿开茅塞，真不知该如何感激。”
他是二太子的侍卫，身份本来比武昭也低不了多少，得武昭一语点拨，感激之下，竟然行了大礼。武昭也连忙欠身道：“徐世兄请起，老朽不过痴长两岁，安敢称‘无所不晓’。”
二太子这人我已没什么好感，但这徐蒙如此痴于枪术，我一时大起好感。小王子忽然急道：“哎呀，武昭老师你怎的不点拨一下楚将军？这般一来，若再次比试，他不是就要输了么。”
武昭笑了笑道：“楚将军枪术中规中矩，所逊者不过火候，已无甚可指摘了。”
我大吃一惊，万万料不到武昭对我的评价如此之高。武昭枪术第一，那是举世公认的，而他竟然说我的枪术已没什么可批评了，难道我的枪术竟然已与他平起平坐了？不论他说的是不是恭维话，连一向不问武事的太子也闻之动容。小王子喜笑颜天，向安乐王道：“父王，我说过他很了不起吧。”
武昭是文侯的亲信，这一番话只怕也是文侯授意。我登时又有些失望，安乐王想招我为婿，文侯实在是已安排得妥妥当当，从小王子到武昭，都已站在我一边，二太子就算想从中作梗也没用。可是我心中却实在没什么欣喜，在军中听从命令，那是军人的天职，可连我的终生大事也要听命于人，我实是由衷不悦。
安乐王捋了一把胡须，淡淡地笑着，也不说话。我不知道他在想些什么，对做他的女婿也没多大兴趣。和徐蒙各归原位，大家说些没打紧的话，小王子却叽叽呱呱地和我说些枪术之事。这席上那么多人，在我眼里倒是他最为顺眼。
酒席散去的时候，已将近午夜。文侯和几位王公告辞后，带着我出门。一出醉枫楼，文侯脸色一下变得阴沉，我不禁有些惴惴。一进车，文侯坐了下来，也不说话，我坐在他身边，动都不敢动。
车开动了，文侯突然道：“楚休红，为将之道，令行禁止。这句话你还记得么？”
文侯一定为了我没听他的话而不悦。我心头一寒，离座跪下道：“大人，末将死罪。不过末将心想不能折了大人名声，而且末将对枪法颇为自信，故此大胆僭越。”
“名声？”文侯笑了笑，马上又沉下脸“此事虽然看似平和，实是有关大计。若是你比试败北，我后面的计划便要改过了。还好你侥幸得胜，以后不得如此自行其事。”
我其实并没有胜，只是武昭以口舌说得我好象比徐蒙同出一筹。徐蒙的黑眚枪也许是有破绽，但我正如武昭所说，枪法火候未到，便是有破绽我也抓不住的，文侯说我“侥幸”倒是没错。我跪在地上磕了个头道：“末将遵命，以后日然牢记在心。”
文侯撩起车帘看着天空，脸上仍看不出喜怒之意：“蛇人陈兵城外，你们也已初次接战，对胜负有何见解？”
我想了想道：“大人，自从在高鹫城里第一次面对蛇人，末将觉得这种怪物越来越聪明，也越来越象人。它们宣称这世界本是它们两肢人的，后来才被我们这些四肢人夺去”
文侯打断我的话道：“它们是借伏羲女娲之名。这些怪物，居然也知道名正而言顺之理。”
从文侯嘴里也听到这两个名字，我大吃一惊，道：“大人，你也知道伏羲女娲？”
文侯看着夜空，也没看我，淡淡道：“那是传说中的人类始祖。据说上古时，伏羲女娲大神兄妹成婚，养育人类。这等传说如今只怕世上也没几个人知道了，那时蛇人也根本不曾出现，不知它们从哪儿得到这个故事，借题发挥。”
我道：“我听李尧天将军说过，句罗岛有个圣贤祠，那里也有伏羲女娲像。听说也是来源极古。”
“传说中伏羲女娲倒真是人首蛇身。唉，这等事也是不要外传，省得人心浮动。”
“末将明白。”
又变得沉默了。我重又坐到文侯边上，心中还是有些不安。车已接近文侯府，文侯忽对赶车的道：“去楚将军的驻地。”
我道：“大人，我自己回去便可，您还是早点歇息吧。”
“此时不是歇息之时。”文侯拉上了车帘，忽道：“楚休红，你觉得对蛇人之役，我们能有几分胜算？”
这个问题倒不好回答。我想了想，道：“约摸有四成。”
文侯怔了怔，忽然笑了：“你倒是会说实话，我问毕炜，他可说至少有七成。”
我道：“大人，不是末将长敌人士气，蛇人力大无穷，单兵挑战，一个足可抵五六个精兵。如今蛇人已有五六万，那我们必须有二十万才能匹敌。如今城中连禁军算在内也不到十万，何况，”我咽了口唾沫“城中数十万人口，若蛇人将城包围起来，城中余粮只怕也支撑不了几个月。”
高鹫城的惨剧一直出现在我的噩梦中。如果帝都也步高鹫城的后尘，我简直不敢再想。文侯却笑了笑道：“不必太久，到五月勤王军到齐，那时便可决出胜负了。”
文侯的话又让我吃了一惊。我道：“大人，蛇人极能耐得饥渴，听说一个蛇人饱食后足有二十余日不吃不喝。何况蛇人在城外能得到补给，时间越久，对我们可越为不利。”
文侯又淡淡笑了笑道：“所以五月中便能决出胜负了。到时，楚休红，望你能冲锋陷阵，立下奇功，以安乐王乘龙快婿的身份，我也好奏请帝君为你授爵。”
我也要有爵位了？刹那间我眼前也有些晕，也有些不敢相信。可是在脑海深处却象有个声音在提醒我，我喃喃道：“决胜负大人，你是要野战？”
我问得很不肯定，但文侯却不容置疑地点了点头。象是当头一个霹雳，我惊道：“大人，这可万万使不得！”