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军之命，绝无不从。” 他们的话很是诚恳，我不禁又是有一点不安。要是他们也参加那个会议，听到过毕炜说这话，只怕不会说那么诚恳了吧。不过，我这一番话倒也不纯是照搬权术，此番赴援东平城，我可以说是最为了解蛇人实力的。要是只靠这一千多人打头阵，只怕真是要有去无回。我道：“陶将军，你率本部在我营左侧，刘将军在右侧，保持队伍，不可错乱。”
刘石仙道：“楚将军，我们马上回去安排，请楚将军用灯语示意便是。”
我不由一怔，都不知他说的是什么意思，但又不好问什么，只是含糊道：“好的。”
等他们刚走，有一艘船从后面加快速度驶来。这艘船比我的座船稍小，靠得近了，从那船上放下一艘小船过来。我不知那是什么人，正待问一声，听见那小船上有个人跳上甲板道：“楚统制在么？”
我走过去道：“我是。”
那人听得我的声音，标枪一般直直站住，向我行了一礼道：“末将是毕将军麾下百夫长任吉，率弩手六十人，雷霆弩三十具，受命暂入前锋营听用，请楚将军指示。”
那是毕炜手下的雷霆弩手？我一阵欣喜。毕炜这八百人专练雷霆弩，他拨六十个给我，看来也是希望我们一战成功，定不是曹闻道想得那样把我们看成无足轻重。我道：“任将军辛苦，请你们这艘船与我的座船保持并行。哈，有你们的雷霆弩，蛇人这番定要吃个大苦头。”
任吉脸上倒没有什么表情，只是向我行了一礼道：“遵命。”他年纪甚轻，一张脸也白净无须，看上去却极是稳重。等他回去，这时曹闻道又走了过来道：“楚将军，该出发了吧？”
我一见他，道：“曹将军，你来得正好，我听那刘石仙说要我发灯语示意，你知道那是什么？”
曹闻道道：“这是水军的信号，白天以黑白二旗示意，晚上用红黄二灯。听说这是文侯所定，有几十种不同信号，我也不会，不过船上掌舵的一定会，我去叫他发信便是。”
原来如此啊，我不由一阵苦笑。在陆上也有以旗号示意的，只是简单几种，哪里有水军那么复杂，还好我没露怯，不然刘石仙若知道我连灯语是什么都不知道，只怕要看不起我的，那我从毕炜那儿学来的一套话只怕成了白说。看来，该学的东西，实在不少。
每艘船上都分派了两个水军士兵掌舵，我专门跟着曹闻道过去看了看，只见一个士兵爬上桅杆，把上面挂着的两盏灯点亮了，划了几下，立刻，一批快船从加快了速度，离船队而出。
此时天色已近曙，这批快船一加快速度，较之大队已快了许多，不过是一小会，便离得甚远。回头看去，只见身后隐隐的，是一片灯火，而前方却黑暗一片。照这速度，五天定能赶到东平城的。 帝国大河，大多是由西流向东的，偏生这条大河是从北而南，实是异数。有人曾说这河也是人工挖出的运河，但想想也未免有点不可思议。从帝都挖一条出海的运河，已是如此困难，要挖这条南北向大河，不知要运用多少民夫了。
我看了一阵，坐在船边打了个盹。也不知过了多久，只觉有人轻轻推我，睁眼看时，却只觉眼前明晃晃一片，差点睁不开眼来。
是天亮了。等眼睛适应了强光，我才看见甄以宁正站在我身边，脸上一片惶恐。他一见我睁眼，便道：“统制，卑职该死，让统制在甲板上睡着了。”
我站起来道：“你没什么错啊，我本来也惯了。睡得好么？”
甄以宁脸上还是惶恐不安，道：“楚将军，卑职实在太无礼了，今晚我睡到大舱里便是。”
我笑了笑道：“军中不论大小，皆是兄弟。你大概入伍还不很久吧？”
甄以宁脸一红道：“是啊，我今年刚毕业。楚将军，你也是军校毕业的？”
“是啊，好些年了。”
说了这话，我不禁叹了口气。其实也没几年，只是经过南征一役，已恍若再世为人，军校中学习的情景，真的好象是许多年前的事了。
甄以宁咬了咬牙道：“那就是。今晚我睡到大舱去，楚将军，你好好休息吧。”
我道：“你若睡不惯，在我舱里搭个铺便是。”我见他举止谈吐，颇有教养，只怕也是个世家子弟，要他和那一班老兵住到一起，只怕是不会惯的。他没半点寻常世家子弟的骄奢之气，对他我倒很有好感。哪知甄以宁道：“楚将军不必费心了，现在不惯，总要习惯的。楚将军，你先回舱休息去吧。”
这少年倒没一点纨绔子弟的样子，我微笑着看着他道：“甄以宁，令尊大人尊讳如何啊？”
他听得我的话，脸上却是一红，道：“家父只是一个小官，不过他一向教导我，人生在世，首先要吃得起苦，方能有成。这话卑职时刻铭记在心，不敢有违。”
我拍了拍他的肩道：“令尊大人真是教子有方。”
在甲板上打了个盹，也实在仍有些困倦。此时河面上船只已在全速前进，千帆竞渡，两岸的树木花草也似极快地向后退去。
我还能不能看到这样的景色了？摇了摇头，把这不吉利的想法抛开，我回到自己座舱中，倒在床上。
甄以宁起床后，收拾得很是干净。我已经一天一夜没睡了，说是惯了，到底还是觉得困。头一碰到枕头，倒呼呼睡去。等甄以宁来叫我吃饭时，天已黑了下来。我走出座舱，却见甄以宁毕恭毕敬地站在座舱门口，我也有点脸红。象我睡得那么死，只怕也有失一军统制的身份，他倒好象没这么想，仍是很恭敬地道：“楚将军，是把饭菜送上来么？”
我道：“还有饭菜么？”这船不大，一共也不过一百来人，我本以为和以前军中一样，发些难以下咽的干饼做干粮，没想到船上居然还能做饭菜。
吃过了饭，我到了船头。吃饱喝足后，周身也象充满了力量。正起东北风，周围数十只快船扯足了帆，驶得正快。我看着前面，道：“甄以宁，还有几天能到？”
甄以宁道：“禀统制，此番顺风顺水，船行极速，今日是三月十二，照这速度，十四日晚间便能到达东平城了。”
那么还有两天了？我扫视了一下左右。前锋营的十来艘船紧贴左右，再远一点的地方便是陶昌时和刘石仙的船队。我道：“这两天好好休息，到了东平城，只怕想睡都没得睡了。”
甄以宁道：“统制，你随武侯南征，与那些蛇人面对时，可发现他们有什么不同？”
我沉吟了一下，道：“蛇人力量极大，动作也非常快，寻常野战时，五六个人对一个蛇人也不敢说稳操胜券。这种怪物实是天生的妖孽，也不知哪儿来的。”
甄以宁想了一下道：“难道它们便没有弱点么？”
“我只发现它们不擅用弓箭，准头极差，二三十步外它们便射不中你了。可惜，它们身上也有厚鳞，寻常弓箭也同样伤不了它们。”
甄以宁皱起了眉，喃喃道：“有这么厉害么？”
我心中突然起了一阵豪气，道：“你也不用太担心，当时武侯被它们围在高鹫城中，前后也守了四十天。若非绝粮，再守一百天也不在话下。蛇人虽然厉害，它们去不太会攻城的。”
正和甄以宁说着，这时曹闻道忽然过来道：“统制，方才探路的两艘小船现在还没回来。”
这三千多人在河上行进，我派了四个人驾着两艘小快船在前探路，每天轮班，今天派出去的四人到现在还没回来，也不知是不是有什么事，可若是因为这么点小事把全军慢下来，不免有些草木皆兵了。我想了想道：“再派两艘小船到前面去，看看全军仍按原速前进。说不定，他们的小船是缠到什么水草上了。”
河上因为船只行得甚少，现在又是春天，水草很茂盛。象我们这些能载百人的船只，水草也缠不住，派出去探路的小船要是被水草缠住，却是件很头痛的事。曹闻道答应一声，便去安排人手。
夕阳西下，浮云也被染成一片通红。我正看着天空，忽然听得前头传来一阵水鸟鸣叫，极目望去，只见数百个黑点远远地向我们飞来。
我没有在意，却听得甄以宁在一边道：“统制，那是什么？”
我笑了笑道：“蛇人总不至于会飞，不然，那就是天要绝我了。”
那些自然不会是蛇人，明显是些水鸟。我们一路南行，河里的水鸟也越来越多，原先偶尔只能看到一两只，越往南就越多，不过这么一大群我们也还是第一次看到。这时那片水鸟直冲着我们飞来，从头顶掠过，在船队后面才纷纷落下水面。甄以宁这时才放松了一点，道：“这么多鸟啊，我还没见过呢。”
他的话也只是随便一说，可是却让我象被火灼了一样。我猛地站直了，回头道：“曹闻道。”
曹闻道闻声跑了过来，道：“统制，怎么了？”
“重新派出的四个人已经出发了？”
曹闻道道：“还不曾出发。怎么了？”
我看着前面的天空，道：“刚才那阵水鸟是怎么回事？”
曹闻道道：“大概是被先前那四个士兵惊起的吧。”
“四个人，两艘小船，能惊起那么多水鸟么？”
曹闻道脸色也沉了下来，他还不曾说话，这时一个士兵跑到我跟前道：“统制，陶将军船上发出旗语，要我们小心，以防有变。”
陶昌时也发现这阵水鸟有点异样吧。我道：“曹将军，你传令下去，让诸军放慢速度，再把任吉的雷霆弩调到中间去。”
曹闻道应声道：“遵命。”他转身向后跑去，甄以宁道：“楚将军，难道前面会有埋伏？”
我苦笑了一下，淡淡道：“谁知道那些怪物会有什么惊人之举，我只是不敢大意。”
蛇人的行踪极是怪异，当初在高鹫城中，我们原本以为它们只是些异兽，可是它们进退之间，深合兵法，就算老于用兵的名将也不过如此，谁知道蛇人会不会来这一手。现在命令减速，也不知还来不来得及。
命令发下去，各帆都降了帆，船速登时减到了一半左右。此时江上仍是分成三大列，前锋营居中，狼兵的两千人分列左右，稍稍落后一些，船队约略成个箭头形状。
随后派出的小船已经出发了。这时曹闻道又过来道：“统制，命令都下去了。”
我看着河面，道：“好，让所有人备好兵器，注意前方。”
曹闻道看着那两艘小船，脸上也有了点忧色，道：“统制，真的会有埋伏么？”
“小心为上。”
我刚说出这几个字，那两艘小船突然一顿，停了下来。这两艘小船因为轻快，在水面上本来象飞一般划过，离我们已有三四百步之遥了，从这里看过去已经只是两个黑点。远远望去，只见他们正在拼命地掉头，我心中一凛，挥手道：“马上让所有船只停下来！”
还好我本就已经下令让诸军注意了，这么疾停也没有出什么大乱子。船还没停稳，却突然听得前面的河水象是开锅了似的乱翻，那两艘小船在河面上打着转，突然从河中冲起两条黑黑影子，象两条极粗的巨绳一样缠住小船船头，小船上那两个士兵突然间发出了惊叫，望去，只见他们正手忙脚乱地提刀挥舞，但只听得“当当”几响，他们一下被击倒在水里。
甄以宁吓得一把抓住我的手臂，叫道：“统制，那是什么？”
真的是蛇人！河里，真的有蛇人埋伏！我的心也似一下跳出喉咙，大声叫道：“全军准备，蛇人攻来了！”
这里的三千人中，当中的一千多前锋营都曾直接和蛇人交战过，冲在最前的几艘船也已看见了这景像，登时有一大片士兵冲上船头，手中持着刀枪。
蛇人竟然在河上设埋伏！我不禁一阵心悸。看样子，我们还不曾冲进它们的埋伏圈里，总算是尚可一战。如果让蛇人在水中发动袭击，我也不知道该如何对应它们。
曹闻道手持两杆长枪过来，把一杆交给我后道：“楚将军，怎么办？”
我看了看周围道：“让陶刘两位将军把队伍散开些，船只之间不要靠得太近，前锋营退后十丈。”
蛇人在水中不知战力如何，但我也清楚记得蛇人在高鹫城外游过护城河时的情景。我让两翼上前，这正是那庭天行军八阵中的鹤翼阵。在陆上，摆这鹤翼阵，蛇人攻击力如此之强，只怕会一冲即溃，但是在水上由船队摆出这个最能发挥弓箭威力的阵势，可以收到取长补短之效。可话如此说，我也不知道是不是真能有用。
河面上，密密麻麻地出现了一大片蛇人的头颅，象是突然间长出了一大片黑色菡萏，沿着水面疾行。另一艘小船见机得早，两个士兵手中木桨起起落落，小船也几乎要飞起来，可是那些蛇人虽然追不上，却跟得紧紧的，两者之间距离丝毫不曾拉大。
这时那艘小船已冲进了我们阵势之中，但此时有一个蛇人追得极快，猛冲从水中冲起，如同一道长虹一般，尾部还在水中，两手已搭到船尾。它手中执着一柄短刀，一碰到小船，船速一下减慢，那两个士兵距我们已经很近，再加一把力便能逃出，但是功专职一篑，他们两人同时发出一声惊叫。
此时我若冲上前去，也未必能救出他们来，而这阵势却要打乱了。可是眼见这两人已是命悬一丝，要我眼睁睁看着他们被蛇人乱刀分尸，也实在难以安心。我咬了咬牙，正待命人冲上去接应，忽然见到那小船上的两个士兵猛地势掉木桨，站了起来，其中一个大喝道：“怪物，老子和你拼了！”
他们也已知道定无幸理，已经要以死相搏了吧。我眼角有些湿润，已见河面上的蛇人又冲出了好几个，最后那个已盘在船尾，那小船一下子载重大增，在河面上摇摇晃晃，转眼便要翻倒。一个士兵猛地跳了起来，在半空中一刀劈向那蛇人，大叫道：“统制，快放箭！”但他的话未说完，那个蛇人已将尾部甩了起来，一把卷住他的身体，手中的短刀一掠而过，将他斩作两段。
血象红色的雨，洒在河面上，一丈方圆的河面一下子出现了无数个红点，在水中慢慢渗开，这一个大圈子的河水也都成了粉红色。此时另一个士兵也发出了惨叫，两个蛇人的刀已同时砍在他左右肩上，将他两臂都砍了下来，他还没死，却连惨叫的力气也没了。
我再忍不住，吼道：“放箭！”
话音甫落，从左右两翼的狼兵阵中，箭如雨下。此番南征，每人随身携箭二十支，我们这三千多人共有六万多支箭，这阵箭只是狼兵的一小半在发，也有一两百支了。他们同时对准了中间，那小船上的蛇人和两个士兵的尸身上都一下扎满了箭。那个被确落两臂的士兵固然又是惨叫一声，便是那些蛇人，也发出了一阵惨叫。
不论是蛇还是人，当箭透肤而入时，都会觉得疼痛吧。
这一阵箭射过，河面上原本密密麻麻的蛇人头颅一下子尽没入水，水面上只留下许多水纹。曹闻道在一边道：“统制，怎么办？”
蛇人的反应也极快啊。以前它们攻城，前仆后继，那等强攻虽然骇人，但毕竟还可以抵挡，可现在的蛇人好象一下子变得聪明多了，象现在这样一受攻击，马上就相应变化，较之帝国军的精兵也诚不多让。
看来，蛇人也在变强。我心中不禁更增不安，看看身后，前锋营已按鹤翼阵的列好阵势，一艘艘船交错排开，随时都可穿插而上。我道：“命各队各自后退两丈，仔细察看本船附近水面，蛇人在水下也不能呆多久，定会重新露出来的。”
蛇人不是鱼，自然不会水下呼吸。这时我倒有点庆幸没有蛇人一样的鱼人，不然我们这三千多人真如俎上鱼肉，任由宰割了。
曹闻道忽然皱起了眉道：“那两个水军弟兄都去把舵了，我去叫一个出来发旗语。”
这时甄以宁忽道：“曹将军，让我来吧，我也懂旗语。”
他说话便又向船上的了望台跑去。我又惊又喜，曹闻道道：“统制，你也上去发号施令。这批怪物，今天非要报一下高鹫城全军覆没之仇。”
也不知道最后如何呢。我暗自想着，但嘴上却没有说这丧气话，只是道：“好，船头上由你一力承担。”
我冲上了船顶。这种船载员不过百多人，了望台也不是太高，我站在船顶时，甄以宁已站在了望台里挥舞黑白二旗，向各船打着旗语。他打旗语竟然比那两个水军士兵更为熟练，双旗挥舞，一黑一白两面旗帜迎风招展。
旗语发出后，全军应令而动。鹤翼阵的阵势，其实就是一个倒置的三角形，各船交错排列，可进可退。我们只是拼凑出来的队伍，前锋营更从未水战过，但两翼的狼军却是水陆皆能，石虎城本就是位于大江上游南岸，狼军娴于水战，他们这两翼的阵势丝毫不乱，前锋营虽然差一些，不过掌舵的因为是水军士兵，也还看得过去。各退两丈后，每两船的距离加大，当中围成的区域也大了一圈。
这时，我只见江心突然间水花直冒，正是前锋营前方十余丈之地，当即喝道：“前锋营听令，弓箭准备，蛇人一出来便放箭，注意节省箭矢。” 甄以宁在我身后又呼呼地打了几下旗语，前锋营的十余艘战船交错排开，箭在弦上。我以前一直都是充当冲锋在前的角色，在军校中兵法虽学得也算不错，但也从来没指挥过，这回成了发号施令之人，不免有些担心，生怕号令发下，下面做的却不是那回事。可是眼见甄以宁发出旗语后，诸队都应令而动，心中也不由多了几分信心。
江心的水象开了一样，这时一下冒出了一大片蛇人的头颅。它们刚露出水面又是一阵箭下，它们本就挤作一堆，何况前锋营水战虽不在行，箭术却都相当不错，这一阵箭雨射过，蛇人又发出了一阵惨叫，河面象是开了锅一般翻腾，一条条遍生鳞甲的蛇人身躯在水中翻滚，血花飞溅。
这一阵箭，总又杀了数十个蛇人了。前锋营较各军对蛇人多了一分仇恨，那些箭也都射得又准又狠，一箭过后，诸船之上发出了一阵欢呼。那些蛇人马上又没下水去，却还有人向水中发箭。我道：“传令下去，不要放箭，分一半士卒执长兵准备接舷战。”
蛇人在水下能行数丈之遥，它们首攻的定也是我这个位于鹤翼阵底部的中军战船。看过去，这支埋伏在水中的蛇人已是倾阵而出，数量总在一千上下。它们居然能一下发现我这战船是主将所在，也当真不凡。
绝不能只把蛇人当成妖兽了。现在，必须把它们看作是深通兵法的强兵。］
我看着水面，忽然举手喝道：“传令下去，命陶昌时、刘仙石两部前锋向中心聚拢，全军转为方圆阵。”
蛇人主攻的，是我这边的中军，两翼虽也有蛇人攻去，但明显只是拦阻之意，不让我们守望相助。鹤翼阵最能发挥箭矢之威，但蛇人已冲到阵中心，两翼前端已然落空，而蛇人也已靠到了船前，箭矢已难再用，现在，也该是到了变阵之时。
甄以宁刚把令传出去，忽然整船猛地一震，甲板上发出了一阵惊呼，有人叫道：“船底漏了！蛇人要从水下攻上来了！”
蛇人竟然凿船攻上来！我只觉胸口一闷，几乎要吐血。我一味想着与蛇人在水上战斗，没想到水战不比陆战，蛇人会从下攻上，而我的战船又是冲在前列的，蛇人认准了我这船，那可如何是好？一时间，我只觉心头一沉，人也茫然不知所措，说不出话来。
这时甄以宁又挥舞了两下旗帜，高声叫道：“蛇人一时半刻凿不通船只，不必惊慌，严阵以待。船上分半数之兵入舱守御。”
我心头猛地一亮。的确，这些战船是工部监造，虽然从民船改装而来的要弱一些，但我的座船却是以坚木造成，哪里是一时半刻凿得通的？我镇定下来，喝道：“不要惊慌，蛇人在水下呆不了多久。”
果然，船只震了震，便不动了，两舷却传来了一阵喊杀之声。蛇人要凿船，只怕也并不熟练，在水下凿了两下憋不住气，纷纷冒出头来。但是曹闻道已率军列在两侧，蛇人一冒头，长枪所及便以枪攻，枪不能及便以箭射，只听得两边都是蛇人的惨叫和前锋营的喊杀声，一时嘶喊如沸，声欲震天。
这一轮攻击打退后，我已见战船两边浮起了一条条蛇人的尸首，几乎已要将船只拥起来。入眼之下，不由骇然。如果不是我们有备在先，措手不及之下，恐怕败的就是我们了。
哪知还不曾放下心来，左侧有一条船上忽然发出了一阵惊呼。这船猛地一侧，倒向一边，虽不曾翻倒，但已岌岌可危。这船是民船改装，船板较新造的战船要薄许多，那艘船大概已被凿通，水已涌入船舱了。