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身，搀扶着许子威重新入座。老人家却摆摆手，笑着道：“不必了，我胃口弱，即便入席，也吃不下什么东西，反而让你们觉得拘束。有几句话，我刚才去睡觉前，忘了说。现在想起来了，赶紧说给你们听。否则，也许一会儿就又忘了！”
“老师请明示，我等莫敢不从！”猜到许子威肯定是想起了什么要紧的事情，少年们纷纷起身，拱手肃立。
见大伙一脸严肃模样，许子威又笑了笑，摇着头道：“不必如此，其实你们已经做得很好了，只是老夫不放心，所以才再多浪费一番口舌。前段时间，太学和长安城内那些乱七八糟的流言，想必你们也都听到了一些。虽然与你们关系不大，但是，无风不起浪！你们几个接下来，一定得多加小心。”
“弟子谨记师父教诲！”刘秀等人想了想，纷纷点头。
“长安城内，蛇鼠成群。太学位于长安城中，自然也不可能是什么清静之地！”许子威笑了笑，继续低声说道，“老夫猜不出陛下厚赐你们几个的用意，但老夫却能猜到，很多人已经嫉妒得发了疯。还有很多人，会想方设法拿皇上厚赐你们的事情，来做文章，以达成他们自己心中所愿。前一段时间的流言蜚语，就是明证！”
“多谢师父，弟子今后一定小心谨慎，不给别人可乘之机！”刘秀脑中突然出现王修那双充满阴毒的眼睛，拱了拱手，大声保证。
“你知道就好！”许子威看了他一眼，满意地点头，“你们几个，名声已经足够响亮，没必要再跟人争一时短长。皇上这次，也许是无意中将你们几个放在了风尖浪口上，也许是有意而为，君心难测，他到底是怎么想的，老夫猜不到，也就不去废心思去猜了。但只要你们稳得住，安安心心做学问，任何事情都不多掺合。那些人，自然也找不到足够的理由把你们牵扯进去。等他们折腾累了，自然就会换个目标折腾。届时，你们再出来展现各自的才华，也不为迟！”
“是，弟子回去之后，就闭门读书。轻易不下书楼半步！”知道许子威是真心为了自己好，刘秀拱起手，再度郑重许诺。
许子威就是喜欢他这份稳重劲儿，笑了笑，继续低声说道：“光躲在书楼里苦读，也不妥当。该出来透气，还是要多出来走走。长安城里未必安全，但孔家庄园里，总不会有什么问题。世道越来越不太平，你多花些力气练武，将来万一遇到麻烦，好歹也能有自保之力。再者，三娘能经常跟你们几个在一起，也不至于活活憋死！”
“义父——！”没想到许子威说着说着，就又把话题引到了自己头上。马三娘羞不自胜，拖长了声音抗议了一句，落荒而逃。
许子威看着她匆匆远去的背影，再看看满了通红，却忽然变成了闷嘴葫芦的刘秀，忍不住在心里悄然叹气。
刘秀见状，心里不免涌起了几分负疚。但与此同时，阴丽华的影子，在眼前却愈发清晰。
好在邓禹和朱佑两个足够机灵，察觉屋子里气氛尴尬，立刻想办法转移了话题。恰巧朝庭兵马在入冬后，打过几场胜仗，师徒倒也不乏谈资。东拉西扯了片刻，尽欢而散。
第三个学年很快开始，少年们的功课，更加繁重。而为了督促所有人上进，太学里边，也经常将高年级学生组织起来，面对面切磋学问。对获胜者不乏奖励，对失败者却不加任何惩罚，只要积极参与，肯定不会吃亏。
这些切磋交流活动，原本都是刘秀等人再次大展身手的好时机。但是，他们却牢记许子威的教诲，轻易不再露面儿。平素要么躲在藏书室里苦读，要么去孔家庄园里头修行射、御二技，生活中虽然少了与外人竞争的乐趣，每个人的本事，却都与日俱增。
时光忙碌中过得飞快，眼看着，就又来到了初秋。许子威的乞骸骨表章，依旧没获得皇帝的恩准。刘秀怕老人烦闷，去许家的次数，便越来越勤。能帮忙处理些杂务，就处理一些杂务。能陪老人吃口热乎饭，就陪老人吃顿热乎饭。时不时还找些奇闻逸事来，哄老人开心。
许子威见他孝顺，愈发觉得自己这个关门弟子收得值！虽然无法让他做女婿，也不再藏私，将平生本事倾囊相授。甚至包括一些为官之道，官场上的争斗手段，都举了实际例子，手把手教了个清楚。
这一日，刘秀在许家开完了小灶，匆匆返回太学。才在寝馆里换了衣服，正准备继续去藏书楼苦读，门却忽然被人用力推开。快嘴沈定待带着满身的怒气，一头闯了进来。
“怎么了，沈兄，谁惹到了你头上？”刘秀对这位直心肠的官宦子弟印象不错，见他被气得脸色铁青，忍不住低声询问。
“还能怎么？太过分了，他们怎么能吃相如此难看！青云榜，青云榜以后就彻底成了耻辱榜，沈某的名字，今后也彻底跟那几头臭蛆一道，烂了大街！”
“青云榜？”自打吴汉做了驸马之后，刘秀依旧很久没听到人提起过这三个字，忍不住皱着眉头重复。
“你一直躲在藏书楼里，两耳不闻窗外事，当然不知道！”沈定看了他一眼，咬着牙挥舞拳头，“既便知道，估计你也不会在乎。毕竟皇上那里，你已经留下了名字，不像我们这些人，日日想着如何能扬名立万！”
“到底怎么回事儿？沈兄，我怎么越听越糊涂了！”刘秀被弄的满头雾水，忍不住低声抱怨。
“青云榜，青云榜终于重开了。”沈定左顾右盼，终于照了个柔软的枕头，一拳砸了上去，“大伙日日盼着这个榜，希望能在上面留下自己的名字。所以每次切磋，都倾尽全力。结果呢，这次上榜十人，王麟、王固、王璋、王恒他们，就占了前八。只把第九和第十，留给我和苏著！这他妈的哪里还是什么青云榜？分明就是耻辱柱！沈某大好男儿，却被他们偷偷拿去填了茅坑！”
注1:绣衣，绣衣使者，汉武帝时的一种荣誉。被赐予绣衣的人，可以替皇帝体察民情，监督政令实施，弹劾地方百官。
注2:爆竹，这里指的是古代爆竹。即用火烧竹子，发出爆裂声来辟邪。