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    他从衣袋里拿出一只信封来,把它撕开,瞟了一眼,露出惊讶和困惑的神气,站了几分钟没有作声。然后他以恍惚和机械的姿势挥一挥手,一再要想说句什么话,终于泄了气,没有说出来。有几个人的声音大声喊道:

    “念呀!念呀!是怎么写的?”

    于是他以茫然的梦游者的声调念起来:

    “我向那位不幸的外乡人说的那句话是这样的:‘你绝不是一个坏人。(全场瞪着眼睛望着他,大为惊奇)快去改过自新吧。’”(台下纷纷议论:“真奇怪!这是怎么回事?”)主席说:“这一份是赛鲁·威尔逊签名的。”

    “怎么样!”威尔逊大声喊道,“我看这就把问题解决了!我分明知道我那张条子是被人偷看了。”

    “偷看!”毕尔逊反嘴骂道。“我要叫你知道,不管是你,或是其他像你这样的浑蛋,都不许这么大胆地……”

    主席:“秩序,先生们,请守秩序!请坐下,你们两位都坐下。”他们听从了主席的话,可是还摇晃着脑袋,愤怒地嘟囔着。全场弄得完全莫名其妙,大家对于这个稀奇的紧张局面,简直不知如何是好。随即汤普生站起来。汤普生是个帽商,他本来很想列入十九家,可是他不够资格:他的帽子存货不多,够不上那个地位。他说:

    “主席先生,如果可以让我发表意见的话,我请问这两位先生难道会都不错吗?我请问你,先生,难道他们俩都恰好对那位外乡人说了同样的话吗?我觉得……”

    硝皮商站起来,打断了他的话。硝皮商是个满腹牢骚的人,他自信是够得上列入十九家的,可是他没有获得大家的公认。这使他在举动和言辞方面都有点儿带刺。他说:

    “呸,问题不在那上面!那是可能有的事——一百年里说不定能有两次——另外那桩事情可不会有——他们俩谁也没有给过那二十块钱!”

    (一阵喝彩的声音。)

    毕尔逊:“我给过!”

    威尔逊:“我给过!”

    于是他们两人又互相控诉对方有偷窃行为。

    主席:“秩序!请坐下,对不起——你们两位。这两张纸条无论哪一张都没有片刻离开过我身边。”

    某人的声音:“好——那就没什么问题了!”

    硝皮商:“主席先生,现在有一点是明白了:这两位先生之中反正有一个曾经藏在另一个的床底下,偷听人家的家庭秘密。如果我的话并不违反会场规则,我就要说一句:两位都干得出。(主席:“秩序!秩序!”)我收回这句话,先生,现在我只提出一个意见:假使他们两人之中有一个偷听了对方告诉他的太太的那句对证词,我们就可以把他查出来。”

    某人的声音:“怎么查法?”

    硝皮商:“很容易。他们俩所写的那句话,字句并不完全一样。假如不是隔的时间太久一点,又在宣读两人的字条之间插进了一场热闹的争吵,大家也许会注意到的。”

    某人的声音:“你把那区别说出来吧。”

    硝皮商:“毕尔逊的字条里说的是‘绝对不是’,威尔逊的是‘绝不是’。”

    许多人的声音:“是那么的——他说得不错!”

    硝皮商:“那么,现在只要主席把钱袋里那句对证词查对一下,我们马上就可以知道这两个骗子之中……(主席:“秩序!”)——这两位冒险家之中……(主席:“秩序!秩序!”)——这两位先生之中……(哄堂大笑和掌声)——究竟是谁应该戴上一个勋章,表明他是这个镇上破天荒生出的第一个不老实的撒谎大王——他给这个镇丢了脸,这个镇从今以后也就会叫他够难堪的!”(热烈的掌声。)

    许多人的声音:“打开吧!——打开那口袋!”

    柏杰士先生把那口袋割开了一条裂口,伸手进去抽出一只信封来。信封里装着两张折起的信纸,他说:

    “这两张字条有一张上面写着,‘要等交给主席的一切信件——如果有的话——通通宣读过之后再打开来看。’另一张上写着‘对证词’。让我来念吧。这上面写的——就是:

    “‘我并不要求申请人把我的恩人向我说的话的前半句说得一字不差,因为那一半并不动人,而且容易忘记;但是末尾的四十个字是很动人的,我觉得也容易记住;除非把这些字完全正确地重述出来,否则就请把申请人当作骗子看待。我的恩人开始说的是他很少给别人提出忠告,可是他一旦提出忠告的话,那就一定是金玉良言。然后他就说了这么一句——这句话一直留在我脑子里,从来没有遗忘过:你绝不是一个坏人——’”

    五十个人的声音:“这下子是非分明了——钱是威尔逊的!威尔逊!威尔逊!说话呀!说话呀!”

    大家跳起来,拥挤到威尔逊身边团团围住,紧紧握他的手,热烈地向他道贺——同时主席敲着小木槌,大声嚷道:

    “秩序,诸位!秩序!秩序!请让我念完吧。”会场恢复平静以后,宣读又继续了——念出的是:

    “‘快去改过自新吧——否则,记住我的话——总有一天,你会因你的罪过而死,并且因此入地狱或是赫德莱堡——希望你努力争取,还是入地狱为妙。’”

    随后是一阵可怕的沉寂。起初有一层愤怒的暗影阴沉沉地笼罩到在场的公民们脸上;停了一会儿之后,这层暗影渐渐消失,另有一种幸灾乐祸的表情很想取而代之;这种表情力图流露出来,大家拼命地抑制,才把它压住了;记者们,布利克斯敦的人们,以及其他外地来宾都把头低下去,双手把脸遮住,费尽了劲,凭着非凡的礼貌,极力忍住。就在这个不凑巧的时候,鸦雀无声的会场中突然爆发出一个孤单的吼声——杰克·哈里代的:

    “这话才真是地道的金玉良言哪!”

    于是全场哗然大笑了,连客人都没有例外,甚至柏杰士先生的庄严也马上泄气了,随后会众自觉已经正式解除了一切约束,大家就尽量享受他们的权利。全场的哄笑是尽情而持久的,真是笑得好像狂风暴雨似的痛快淋漓,可是后来终于停息了——停息的时间稍久,柏杰士先生才得以趁机准备继续发言,台下的人才趁此把眼睛稍擦了一下;可是后来笑声又爆发了,过一会儿又是一阵;最后柏杰士才得以说出这几句严肃的话:

    “想要掩饰事实也是枉然——我们确实发现自己面临着一个重大问题。这个问题涉及本镇的荣誉,打击全镇的好名声。威尔逊先生和毕尔逊先生所提出的对证词略有出入,这个问题本身就很严重,因为这表示这两位先生之中总有一位犯了盗窃的行为——”

    这两个人都在软瘫瘫地坐着,无精打采,懊丧至极;可是一听到这些话,他们俩都像是触了电似的动作起来,马上就要站起——

    “坐下!”主席严厉地说,他们都听从了。“这件事情,我刚才说过,本就是很严重的。这事情——还只牵涉他们... -->>

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