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，额娘能帮你的，只有到这里了。你自己……你自己……好好护着佐禄，别负了额娘用命换的……”
带着暑气的风潮湿而黏腻，将她悲切的尾音拖得无比凄厉。嬿婉想要追上去，却被身体的剧痛扯住，险险摔倒。春婵与澜翠慌得相对哭泣，拼命扶住了嬿婉，茫然四顾，忽然叫起来：“小主，齐太医来了！小主，齐太医来了！”
海兰扶着宫女缓缓走出，有些跌跌撞撞，不大稳当。她精神倒还好，瘦了一圈，也憔悴了不少，好像一夜之间便苍老了五六岁，但眉目间那种濯濯如碧水春柳的淡然却未曾淡去，还是那样谦和，却透着一股什么也不在意的气韵。
她的脚步有些滞缓，慢慢地，一步又一步，好似许久不下床的人终于踏到了坚实的地面，脚步却是那样绵软。叶心与春熙一边一个扶着她，也甚是吃力。
如懿领着永琪候在慎刑司门外，见了她出来，忙伸手稳稳扶住她的手肘。永琪早已泪流满面，跪下叩首道：“额娘！额娘！”
海兰深深地看他一眼，伸手拉他起来：“还好，尚不算过于毛躁。”
如懿握着她薄如寸纸的手腕，不觉深皱了眉心：“瘦了好些，都能摸着骨头了。”
海兰见了如懿，想要展颜笑，却先是落下泪来：“姐姐。”她见如懿一脸担忧，忙道，“这些日子你也不好过吧？”
如懿爽然一笑，眸中闪过一点流星般微蓝幽光：“撒网收鱼，总比浑浑噩噩任人鱼肉好得多。”
海兰半靠在如懿身上，低声道：“我听叶心学舌，似乎是为了巫蛊之事？”
如懿不以为然，面上笑涡一闪：“药引子而已，否则怎见药力？”
“真有其事？”
“去搜魏府的人是李玉带去的，做些手脚也不算委屈了他们。若无巫蛊事，哪里勾得清皇上心底余毒，既然他总以为是本宫妨害自己的十三阿哥，相信天象祸福之说，那么巫蛊毒害，他也更会相信。”
海兰颔首，含了安定之意：“是。我们已经忍得太久。只是折损了姐姐的一个阿哥，才换了她额娘的一条命，实在太不上算！”
“不管什么命，都是人命！本宫所要的，不过是一命抵一命。如今她失宠于皇上，她兄弟佐禄也没了依靠，如同丧家之犬，却还成日惹是生非，也够叫她伤神的了。”
海兰不肯放心：“姐姐真觉得令妃会安分守己？”她侧耳倾听，“是谁在叫喊？是令妃要生了，是不是？”
“管她生什么。她已是无依无靠，唯残命而已。若要赶尽杀绝，反而叫皇上疑心。”如懿无端生了几分疲累，“本宫与皇上之间，彼此疑心至此。若不再留三分余地，恐怕伤人一千，自损八百，反而不好！”
海兰嗤嗤一笑，眼中尽是不屑：“姐姐还是在意皇上？”
如懿的忧郁凝于眉心：“不是在意皇上，是在意‘夫妻’二字。本宫与皇上少年相伴，悠悠数十载，难不成要为了旁人走到分崩离析之地么？”
海兰浑不在意，拍去衣上尘灰：“此事之后，皇上可曾好生安慰姐姐么？”
“事过境迁，安慰有何用？本宫与皇上都已过了半生，即便年华渐去，又连遭创痛，容色朽顿不如年轻的嫔妃了。但偶尔见见，闲话儿女，便也全得过情面了。”
海兰一笑，大大方方道：“姐姐这话，说的倒是我了。”
“所以皇上喜欢谁，由着他去便是。本宫只瞧着你，别再吃这样的暗亏就好。”她怜爱地看着海兰，伸出手为她细细理顺凌乱鬓发，柔缓道，“在慎刑司受苦了，本宫让容珮炖了你最喜欢的山药莲子炖水鸭，此刻估计烂烂的了，正好入口。”
海兰轻笑，神色亦活泛许多：“有姐姐的嘱咐，虽然所住牢笼窄小，不便伸开手足，但心里安宁，倒也不算受苦。”她看着永琪，一双明眸似要看得他成了个水晶人：“听说你到底沉不住气，去求了皇额娘救我，是么？”
小小的少年面上尽是赧色，忸怩不堪。
海兰凝视着他，笑影渐渐收敛：“你这般做，便是不信你皇额娘会真心救助于我，才做出这般丑态，是么？”
如懿按住她的手，微微摇头：“到底是小孩子，咱们什么都瞒着他，他是你亲生子，难道无动于衷？也幸好他急得日日来叩首，旁人才信本宫真厌恨了你，才能被咱们找到蛛丝马迹。”
海兰盯着羞愧的永琪，见他越发低下头去，摇首不已：“你皇额娘疼你，才为你说话。今日额娘告诉你明白，你的错，一是轻信人言，二是疑心嫡母，三则救助亦无方向。你知道额娘是因十三阿哥缘故而进慎刑司，皇后为十三阿哥生母，若无额娘与你皇额娘情分，你求之何用？”
永琪满眼是泪，强忍着不敢去擦，只得生生忍住道：“可是求皇阿玛和太后娘娘也是无用的。”
“当然无用！”海兰断然道，“乱花渐欲迷人眼，此时你更要留心你皇额娘与皇阿玛的举动，看看是否有可以助益之处。再不然，李玉和凌云彻处都可旁敲侧击一二，何至于做出这般慌乱无用之举。要知道，为人处世，一旦过于急切，便会乱了方寸，败相尽现。”
永琪被训得面红耳赤，嗫嚅分辩道：“儿子当然是信皇额娘的……”
海兰深深剜他一眼，含了沉沉的失望，道：“虽然信任，却不能一信到底，不能贯彻始终，便是你最大的错处！”
永琪喃喃着想要辩白，如懿温和地目视他，抚着他的肩膀：“皇额娘知道，你虽年幼，却饱经世态炎凉，知道一切要靠自己，要信自己。但，本宫虽是皇后，是永璂额娘，也是从小养育着你的额娘。”
永琪俊逸的面庞涨得通红，深深叩首，默然不言。
七公主的平安诞落，已经是一夜之后。
此时的永寿宫已经人仰马翻，人人自危。只春婵与澜翠两个大宫女还在旁殷勤服侍，底下的人全不知避到何处去了。放眼阁中，唯有几个接生嬷嬷，有一搭没一搭地忙着。
嬿婉从阵痛中苏醒过来，眼底干涸得没有一滴泪，凄惶地望着阁顶销金菱花图样，那点点碎金成了落进眼底的刺，深深扎进软肉里。她的喉咙因为长时间生产时的疼痛呼喊而沙哑，却依旧喃喃：“怎么会是公主？怎么会？”
春婵怯怯宽慰：“小主别这么着，月子里伤心是要落下病根儿的。公主，公主也好。公主贴心呢。”她极力转着脑子，“小主您忘了，比起皇子，皇上也更喜欢公主呢。”
嬿婉听得“皇上”二字，微微挣出几分力气：“皇上，皇上知道了吗？”
春婵与正端进热水的澜翠对视一眼，还是道：“皇上已经打发毓瑚姑姑来看过一眼，回去复命了。”
嬿婉眼底的热切被浇灭殆尽：“皇上和本宫一样，都盼着是位皇子！为什么偏偏是个没用的公主？若是皇子，本宫便有办法脱出困境！为什么？”
春婵吓得赶紧捂住她的嘴：“小主！小主！公主也好，皇子也好，您总算母女平安，也不枉夫人……”她有些畏惧，“方才进忠来回话，夫人已经上路。小主，您可别忘了夫人临终嘱托，一定得善待自己啊！”
正说着，七公主嘤嘤哭了起来，她的哭声极其微弱，也怕吵着伤心烦难的嬿婉似的。不知怎的，这小儿的哭声便触动了嬿婉的心肠，终于叹口气道：“抱来给本宫瞧瞧。”
澜翠见嬿婉有兴致，忙抱了七公主上前，喜滋滋道：“小主快看，七公主长得多好看！”
嬿婉恹恹地瞥一眼红锦襁褓中的婴孩，皱眉道：“脸皱巴巴的，没有本宫好看，也不大像皇上。”
澜翠吐了吐舌头：“孩子小时候都这样，长大就好看了。女大十八变哪！”
嬿婉随意抚了抚七公主的小脸，疑道：“怎么哭声这么弱？是不是饿了？”
乳母是早已挑好的韩娘，她上前福了一福，抱过公主哄着道：“回小主的话，公主喝过奶了，就是身子弱。小主是头胎，生得缓慢，公主也遭罪些。”她掰着指头，“哎哟！今儿已经是七月十六了。公主是昨夜生下的，正好是七月十五的中元节！”
另一个乳母“哎哟”一声，嘴快道：“中元节，可不就是鬼节嘛！”
春婵凶凶地横了乳母一眼，怒道：“嘴里胡嚼什么！公主也是你们能议论的？还不赶紧抱下去喂公主！”
乳母们抱着公主讪讪退下，外头隐约还有谁嘟囔：“神气什么！生了公主皇上也不来看一眼，早就失宠了的，还威风八面的！”
“七公主出生的日子可不好，和前头淑嘉皇贵妃的八阿哥一样，都是鬼节生的。”
“你们瞧八阿哥，那条腿好了也是一瘸一拐的。咱们七公主也可怜，令妃娘娘又是这个境地，可见是被她额娘连累透了。”
“一辈子就只能得这么一个公主了，公主能算什么依靠呢？连愉妃都不如，只怕这辈子都完了。”
所谓的绝望，大概就是这样毫无希望。原本意料中的锦绣人生，会因为突如其来的失算，全盘崩溃。
她望着窗外凄寒如雪的月光，揉了揉干涩的眼，哑然哭泣。
生下公主后的数日里，嬿婉抱着小小的、瘦弱的婴孩，听着她哀哀的像病弱小猫般的哭声，仿佛也在替自己申诉着无尽的委屈、失望、惊恐与愤恨。
人人都以为她完了，是么？恍惚的一瞬间，连她自己也这么觉得，却又很快安慰自己，还年轻，一切还可以重头来过。
嬿婉无声落泪。仿佛只有这温热咸涩的泪水，才能抵触四面八方汹涌而来的惶惑。正默默念想间，却见李玉带着两个小宫女进来，恭恭敬敬向她请了安道：“令妃娘娘万福。”
嬿婉几乎是欣喜若狂，慌慌张张擦了泪，忙不迭起身道：“李公公来了，可是皇上想念公主，要公公抱去么？”
李玉的笑容淡淡的，维持着疏离的客气，像冬日里的毛太阳，明亮，却没有热度。“回小主的话，皇上是惦记着七公主了。但想着小主还在月子中，亲自照拂不便，所以特命奴才带了去。”
嬿婉一怔，大为意外：“公主还那么小，便要抱去阿哥所了么？”她慌里慌张，“公主还小，离不得额娘。”
“小主此言差矣。宫中规矩，若非皇上特许可由亲娘养育，皇子和公主都会交由乳母在阿哥所带着，或是交给身份更尊贵的嫔妃为养母。”李玉道，“皇上的意思，颖嫔小主膝下无子却出身高贵，可以替小主抚养七公主。”
澜翠失声唤道：“怎么会？颖嫔小主只是嫔位，我们小主可是妃位啊！”
李玉沉下脸道：“颖嫔小主虽然是嫔位，但却出身蒙古贵戚。颖嫔小主又是诸位蒙古嫔妃之首，其贵重爱宠，岂能只按位分序列。”
澜翠深知嬿婉对七公主身为女儿身颇为失望，但也知道这个孩子的要紧，欲再分辩，但见李玉神色冷淡，也只得噤声了。