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嬷嬷的目光透着强烈谴责，好象她们都对不起他一样。
众人又一次哄堂大笑，夸赞多多，明珏无奈摇头，也跟着笑起来。因为这一段插曲，房间内的气氛更加轻松愉悦，充满喜气洋洋的年味。
“多多，到嬷嬷这边来。”苏嬷嬷把自己刚得的赏银塞到多多怀里，“你替嬷嬷保管银子，不许哭了，大过年了，哭花了脸就没人喜欢。”
多多把苏嬷嬷的银子抱进怀里，冲明珏皱了皱鼻子，奸计得逞，小脸笑得皱成一团。他知道明珏不会给央央银子，听说苏嬷嬷得了赏，他才跑进来，就是冲苏嬷嬷的银子来的。哭了一鼻子，没流出几滴眼泪，得了五两银子也占了便宜。
“小看财奴，呵呵。”
荐宝活动完毕，得奖的高兴，不得奖的艳羡，每一人脸上都洋溢欢欣热切。宴席开始，没有珍馐美味，饭菜都是朱嫂子和岳嫂子做的，味道不错。没有琼浆御液，除了明珏主仆做的果酒，一些白酒也是自酿的。
宾主团坐，菜香酒醇，众人也吃喝尽兴，直饮至北斗东升，才渐渐散去。
到了除夕这一日，众人依旧很忙碌，即使行色匆匆也满脸喜气。苏嬷嬷和田妈妈带着几个丫头洒扫收拾，贴对联、窗花和福字。朱嫂子和岳嫂子准备年夜饭、包初一的饺子。多多在屋里屋外串来串去，蹦蹦跳跳跟众人讨压岁钱。
明珏躲在厨房一角，精心制作生日蛋糕。除夕这一日是前世的她的生日，每年到了这一天，她们都回祖母家，一家人聚在一起，欢声笑语，喜悦无限。
她不知道这个时空与她的前世是否平行，也不知道家人现在是否团聚一堂，但她知道亲人会怀念她。这一天，亲人们或许会笑，但也是强颜欢笑。
蛋糕做好了，她怔怔看着，却不知该写下什么祝福，或许无福可祝，一声长叹。真不知老天爷抽的哪门疯，偏妒她这一枝红颜，害得她现在独在异时空为异客，每逢佳节倍思亲。即使重生也难以抚平忧伤，正因为重生才有深切的怀念。
“娘，你在做什么？”多多跑进来，看着蛋糕，吞了一口唾沫。
“不许捣乱，出去玩去。”
多多伏在明珏胳膊上，撒娇讨好，说：“娘，多多听话，多多乖。”
“我知道你听话，知道你乖，先出去玩，守夜的时候才能吃。”
明珏怕多多捣乱，把他拉出来，教给凝梅照管。守门婆子来通传说霜降和冬至来了，明珏心中犹疑，都除夕了，他们来干什么？
“奴才们给二奶奶拜年。”
“都进来吧！”明珏让人把他们迎进院子，又让苏嬷嬷给他们拿了赏银。
霜降递上一布袋东西，说：“这是严总管让奴才捎给二奶奶的，里面有信。”
“好，劳烦你们跑一趟。”
“二奶奶客气，奴才们告退。”
严总管给她们带来了一些新鲜吃食，还有两封信，一封是水木给她的回信，写得很简单，只告诉她立女户不急在一时，等他明年三月回来再办。另一封是严总管写的，严总管在信中告诉她黑山矿井的奴隶们自发组织明天到西城郡和水木山庄两地谢恩，让她明天到山庄去，免得让他们白跑一趟见不到人。
奴隶们要到水木山庄谢恩，怎么没听孙宝生提起？估计这不是他们自发的，而是杜大人和周师爷组织的，他们想在各自政绩上再添一笔重彩。
明珏思虑片刻，忙让丫头去追霜降和冬至，让他们带封信给严总管。她在信里告诉严总管明天她去黑山矿井，会把奴隶们拦下来，就不让他们往山庄跑了。
送走霜降和冬至，她又安排了几件事，看到多多已经脱离了凝梅的控制，她忙往厨房跑去。多多的脸距离蛋糕上的奶油只有一寸远，正使劲吸气，口水在嘴里打转。看到明珏正瞪他，多多忙离开蛋糕，羞涩一笑，脸埋进袖子里。
喜庆而伤感的除夕夜，明珏静静靠坐在软榻上，看下人们说笑玩乐，她的即使空落淡漠，也淌溢着暖流。有她们在，还有一个多多，至少她身边不孤单。
第二天一大早，天还没亮，多多就起来给众人拜年，不管是谁，都是三作揖一鞠躬，把“恭喜发财，红包拿来”挂在口头上，一圈拜下来，收获颇丰。
睡得晚醒得早，明珏精神不大好，但还是战胜困倦爬进来。她今天要去黑山矿井，一来想阻止奴隶们去水木山庄拜年，二来她想去看看安顿在黑山镇豆腐坊的女奴，三来她想动员奴隶们早点开工，年后燃料还会大卖，千万别供应不上。
听说她要去矿井，多多非要跟着，明珏考虑今天没大事，就答应带他出去玩。
她带人到达矿井，听人说奴隶们一早就去了西城郡，忙让人去路口拦截，不让他们再去山庄，直接回矿井来，她在矿井接受他们谢恩。
交待完矿井的事，明珏去了镇子上的豆腐坊。翠墨娘听说她来了，带家人出来磕头。得知女奴安然无事，她放下心，她同翠墨娘说话，让多多去跟女奴玩。
“这是我的压岁钱，都给你，你藏起来，我娘可有钱呢，我没钱就偷她的，你没钱……”多多把一只装满碎银子的荷包塞给女奴，一直劝她收下。
明珏同翠墨娘说完话，要带多多离开，听到这番吃里爬外的言语，却一点也恨不起来。多多是一个有心的孩子，她都没想到给女奴备一些零用钱。
女奴喉咙里咕噜着，眼角流出晶莹的泪滴，摸着多多的头饮泣哽咽。明珏进去，女奴给她磕头，双手比划，明珏不知道她想说什么，却懂她难言的感动。
明珏跟翠墨娘交待了几句，领着多多走出豆腐坊，沉默无言，向马车走去。
“娘，我把压岁钱给了她。”多多翘着嘴，转动了眼珠等明珏回答。
“你做得很好。”
“我做得好吗？娘高兴吗？”
“娘很高兴，很欣慰。”明珏在多多面前第一次以娘自称。
多多抓紧明珏的手，在她胳膊上蹭了蹭，不好意思笑了笑，说：“娘高兴就好，过年呢，娘没给我压岁钱，你高兴，给我十两银子。”
“你说什么？”
“五两，五两……”
明珏抓住多多，刚要训斥惩罚，车旁闪出一袭雪色，寒凉的气息顿时弥散。
“你儿子很可爱。”
“大过年的，你不在家享受，跑到这里干什么？”明珏见秦临庄一脸凛然警惕，下意识地把多多藏在身后，一张笑脸面对秦临庄，眼底隐含戒备。
“公事。”秦临庄语气同他的脸色一样冷漠。
“主子。”两个黑衣男子上前给秦临庄施礼。
“怎么样？”
两个黑衣男子互看一眼，齐声回答：“就在附近，突然感觉不到了。”
“继续查。”
明珏的心怦然猛跳，她不知道秦临庄具体做什么，但听小乔的语气，隐约能猜到他从事的是大秦皇朝的特务工作。明珏不认识他这两名黑衣手下，但认识他们的衣服，上次去小院搜查铜牛庵逃跑女奴的侍卫与他们着装相同。
秦临庄说是公事，他们多半在追查那女奴，过年都不停歇，可见事关重大。女奴就在豆腐坊，距离这里只有几丈远，很容易被发现。若女奴被他们查到，不只要牵连翠墨的家人，恐怕连黑山矿井都难逃监视，她更难辞其咎。
“因为煤灰污染，矿井附近这几个村子的村民多数都搬离了，现在矿井周围出入的人大多数是奴隶，恐怕没有你们要找的人。”
“那可未必。”
“那你们可要搜查仔细些，要不要搜查我的马车、还有我？”
“你的车已经搜过了，你就不用了。”秦临庄挥了挥手，两个黑衣男子退下。
“叔叔，要搜我吗？”多多从明珏身后探出脑袋。
“要搜，出来吧！”秦临庄看向多多的目光很冷，而且还透着警戒。
多多跑过去，冲秦临庄鞠躬作揖，嘴里连说几遍，“恭喜发财，红包拿来。”
“真是你娘的儿子。”秦临庄丢给他一个五钱重的小金锞子，飘然而去。
看着秦临庄走远，明珏狂跳的心才慢慢平静。秦临庄是心机深沉狡诈的特务头子，表面上身无杂色，跟天真纯洁的小白树却差了十万八千里。多多本身就来路不明，再加上跟铜牛庵的逃奴有牵连，能不让人担惊受怕吗？
“娘，给你。”多多递上金锞子，“回去给我压岁钱。”
“好，回去给你，你在车里呆着，不许再出来，朱艳，你看着他。”
明珏安顿好多多，又去了矿井，恰好奴隶们也回来了。他们在矿井给明珏行跪拜大礼谢恩，明珏让他们起来，并没有多说什么。只跟他们说没事的人后天可以开工，直到过完元宵节，每天管两顿饭，工钱加倍，引来一阵又一阵欢呼声。
见过秦临庄之后，明珏担心女奴，担心多多，一直提心吊胆，直到过完元宵节，新一年的忙碌正式开始，日子过得很平静，她才渐渐放松心。
“二奶奶，严总管让奴才送来一封信。”霜降和冬至对明珏态度恭敬。
明珏接过信，随口问：“怎么这些日子没听到六爷的消息？”
“三爷护送太太奶奶们去奉国公府奔丧，过年都没赶回来，听说白家的事很麻烦。四爷又是个不管事的人，年前年后府里送往迎来那么多事都是四老爷和六爷照管。侯爷二月凯旋回京，六爷又忙着迎接侯爷，一直抽不开身。”
“侯爷什么时候回来？”苏嬷嬷一脸急切，忙迎出来问。
“听说侯爷率大军二月二从漠北动身，很快就回来了。”
苏嬷嬷转着圈冲天拜佛，“阿弥陀佛，阿弥陀佛，侯爷要回来了。”
明珏顾不上看信，眼睛一直盯着苏嬷嬷，她不明白苏嬷嬷为什么这么兴奋。
“苏嬷嬷，你头晕吗？”
“头还真晕，人老了就是不中用。”苏嬷嬷停下来，赶紧扶住身边的小丫头。
“照你这么转，不晕才怪。”
明珏撇了撇嘴，听说萧怀逸要回来，她毫无感觉，见苏嬷嬷这么兴奋，她心里有就一股无名火。休书都写了，早已两清，还跟他能扯上什么关系？
严总管信里说周师爷递了贴子，要登门拜访，有要事相商，让明珏来应酬他。
任命周师爷为西城郡郡守的文书已经正式颁下，周师爷不忙着交接上任，还抽时间来拜访她，肯定有大事，她正好有几件事也要找周师爷办呢。
坐在水木山庄豪华的会客厅内，看着窗外复苏的春色，明珏心里涌动着暖暖的激动。四季轮回，又是春暖花开的时节，她又何尝不期望生命中的春天？
“恭喜周大人，贺喜周大人。”听到脚步声，明珏迎到门口，欢喜恭贺。
周师爷一脸憔悴，丝毫看不到高升的欣喜，强笑着跟众人客套了几句，山庄的管事退下之后，他唉声叹气，“江小姐，在下真不知道喜在哪里？”
“周大人何出此言？高升郡守难道不是喜事吗？”
明珏知道周师爷有求于她，也知道是为难的事，可她并不在乎。周师爷遇到的事越为难，她手里的筹码就越大，就越能显现出她的作用。
周师爷叹了一口气，不想绕圈子，如竹筒倒豆子般开口，“杜大人走马上任，给我留下一万两银子的税赋亏空，西城郡本来就小，这笔钱一点着落都没有。没想到今年的乐农节要在西城郡举办，接驾至少要花几千两银子。”
“乐农节？接驾？”明珏摇摇头，表示自己不懂。
“每年三月中旬，皇上都要带领文武百官到京郊的农田挖下第一锨土，皇后带领诰封命妇洒下第一把种，鼓励春耕，与农同乐，这就是乐农节。乐农节定到哪一个郡都是抽签决定，按理说西城郡离京城很远，谁知道怎么会抽到西城郡。”
明珏观察周师爷的神情，略一思忖，便明白了其中隐情。周师爷刚上任，没跟朝堂的官员打交道的经验，西城郡也缺钱，他能不为难吗？
“接驾就是把皇上的银子花在皇上身上，这是好事，周大人何必愁眉苦脸？”
“江小姐，我不防跟你直说，杜大人留下的赋税亏空我本打算用三年的时间去添补。就因为要接驾，户部二月就要派人来查账目，这笔亏空拿什么去补？接驾话说是花朝廷的银子，可西城郡也要提前垫付，至少要三千两，这钱从哪来？”
“大人忧民于心，小女感念于心，我能做什么，大人尽管直言。”
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