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平东将军李川，起身施礼附议道：“老元戎纵横天下凡三十年，从巴蜀打到吴会，从岭南打到漠北，真正是四海八荒，但凡使相兵锋所至，无坚不摧，可谓是本朝擎天之柱。末将家父也曾多次言道，他最为敬仰、使之五体投地的人，除了先帝，便是使相您了。”
老帅摇摇头，面色却变得俨然起来，大声道：“论及公忠体国，正好你们都在，本帅再讲几句。本帅昔年时，不过姑臧城中一捉笔小吏，反复抄书，艰难度日，前途一片茫然。是先皇帝不嫌卑下，给予宠信抬爱，授予重任，竟而拔擢将相。得遇先帝，本帅方能脱胎换骨，乃有今日谢艾之名。”
说到这里，老帅显然动了感情，已然泪湿眼眶，“先皇帝之与本帅，乃是恩同再造，情深似海！便是尔等，除了本人，家中父母兄弟，无一不是深受惠德。吾辈投身军旅，当终身捍卫国家，共襄大秦盛世，以报皇恩之万一。绝不可尸位素餐，浑浑噩噩，泯灭了良心，沦为罪人。诸君勉之！”
底下诸将，闻言尽皆动容，呼啦啦全数站起。老帅又训诫一番，再将军事详议后，众人暂且散去。独剩下老帅独坐，若有所思的冥想。末了叫亲兵去传唤一人前来。
不多时，门外进来一人，上前礼拜道：“末将慕容恪，拜见使相。”
老帅摆摆手，面上多了些亲切，招招手叫他过来坐，道：“此间无人，玄恭便不必如此拘礼罢。”
慕容恪下首坐定了，虽然放松了些，但仍旧恭敬道：“虽是私下独处，礼不可废，恩师容禀。”
“嗯。你先看看这个。这是我准备写给皇上的奏疏。”老帅说着话，递过来一封纸笺，慕容恪有些吃惊，但并没有说什么，躬身接过，举目便看。
“先帝摒弃万方，龙驭上宾，臣五内俱焚，生无可恋。之所以苟延残喘，存活至今，实乃顾及陛下礼遇厚恩、顾及江山社稷计。今国丧未除，而有北狄柔然，屡次侵扰，其行卑鄙恶劣，诚谓是可忍也，孰不可忍！臣今奉旨北讨，上仰陛下威仪，下仗将士用命，如若幸而胜之，待回朝后，惟愿祈求骸骨，休养致仕。臣年迈衰老，再无栈念，恳请陛下允之！”
慕容恪吃了一惊：“恩师！此是何意？”
老帅面色从容，悠悠道：“我早有此意了。唤你来，也是想正式和你交代一番。此次北伐，我跟你交个底，只能小胜，没有大捷，至于全歼柔然，实属妄谈。何解？”
慕容恪有犹疑之色，沉吟道：“恩师是说，后勤无力？”
老帅赞许地点头，叹道：“今上守孝未满，而柔然趁国丧来侵扰，发兵往击，这是对的。但若依我之意，不该急于眼前。抛去兵卒沉浸大丧之期，士气不高这一层之外，现下国库帑银短缺，却挥师远上塞外大漠，我向今上要的那些粮饷，数额看似庞大，但实则远远不够！所以一旦缺粮，我纵使查明了敌人根基所在，但也无力纵深追击，进而全数歼之。”
“恩师为什么不和皇上明说？”
慕容恪有些急了。老帅摇摇头，又道：“走一步看一步吧，只要步步为营，好在胜券还是有的，我便跑一趟远门，也没什么。”他示意慕容恪不要插话，又道：“你听我说，当初先帝驾崩后，杨、韩两位老相国，相继告老，避居宅中不问世事。杨相素来清静无为，不消说得；韩相是一生谨慎，索性以退自保。”
“韩相从无结党，但从实际来讲，其门徒遍及天下。便是本帅，昔年也曾师从于他，听其教诲，受益良多。”老帅淡淡笑道，“强敌畏其如虎，天下敬其如神，功高震主也就罢了，他已是立不立功都有震主之嫌，特别是新君初登大宝，正是立威之时，韩相当然心中有所忧惧。而今本帅也到了他这个位子，很是感同身受。你不知道吧，今年初，礼部依着旧例，提请杜宣入升枢密院，被我否了。”
慕容恪睁大眼睛，半晌无言，才忍不住道：“从前恩师牧守梁州时，杜征北便是麾下偏将了。后来三十年间跟从左右，随恩师镇抚南方。杜征北智勇兼全，素称良将。他入升枢密院，是实至名归啊，恩师乃是相国、枢密使，只要点头，甚至默许，皇上绝不会有任何意见。现在这样做，怕有矫枉过正之嫌，也屈了杜征北啊。”
老帅意味深长道：“我岂不知屈了他？但很多事情，你仔细想想，其实也就明白了我的处境和选择。这样做，其实也算在保全他，留待以后。所以从种种因素上考虑，这次归朝之后，我情愿急流勇退，正好也能从此歇一歇，我最初只不过想做个博士，孰料一晃这辈子就耗在军中，我也累啰。”
慕容恪心中有些说不清的感觉，沉甸甸的，又有些难过。老帅笑了起来，叫他不必如此，又道：“我老啦！我们这一代人尽皆凋零，你们这些年轻人，也是时候该出头了。玄恭，你智勇兼全，行兵布阵之间，暗合古法，深得我心，更难得你从不愿滥杀，有仁者之心，所以我愿意倾囊相授，将毕生经验都教给你，柔然北患，留待你将来一扫而清便是。”
说着，老帅已是满目期盼和赞许：“记住，清平世界，来之不易。铸就强盛大秦，是多少人流血牺牲才换来的！从前，韩相将重担交到我手上，现在我对你寄予厚望，日后能尽早担当大任。譬如薪火相传，你努力罢！”他用力拍了拍自己的座位，“只要你好好干，这个位子，迟早等你来坐！”
慕容恪激动惶恐，连道不敢，却被那离座起身的老帅，一把攥住了手腕，齐齐出得大帐之外，抬眼望去，大漠原野，辽阔无垠，一轮明媚红日，在那天高云淡之上，正是璀璨夺目，光芒万丈！
（本书完）