1. 白桔梗 (1/2)
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近藤周助透过布帘的缝隙望着店外。
原本只是在不经意间将头扭到了那个方向而已，他却偶然被某样物事夺取了视线。
星点地、晕白的光。
但很快，他就察觉到那并非是白色的“光”，而只不过是一朵过于通透且娇艳的花在太阳下的呈像罢了。
纤弱的枝干，长而瘪的叶子，纯白、细小的花瓣，以及那副茕然孓立的冷美人模样，这一切都显得与遍布在周围的低贱杂草格格不入。
——桔梗花。
周助尚还记得，在幼时有谁告诉过自己那种花的名字。
或许是因为那美丽的姿态在周助的脑袋里留下了过于深刻的印象吧，一直到现在，周助都能牢牢地记住它的名字，并能在任何地方注意到它的影子。
“真可爱啊。”
周助不自禁地喃喃自语道。
——去把它采撷下来。
这唐突的念头倏忽间闪过脑海。
但——
也正是在这一瞬间，那星点的纯白却开始不安而强烈地挣扎、摆动、哀鸣，还不待周助有所反应，它便突兀地被从自己的视野里夺取了。
取而代之的，是一只半新不旧的、泛着浓重泥土气息的草履。
仿佛被踏碎了一般，视界在一时间涣散。
下一个刹那，周助的瞳孔就重新聚焦，并随之投到了眼前的人影身上。
灰色的裙裤、藏青色的和服，以及……一把挂在腰间的刀。
周助一点一点地向上挪动着视线，直到对象的脸映进了他的眼帘。
那是一张年轻、漂亮的脸。镶嵌在其上的、殷红如若朱丹的嘴唇，则正恰巧泛着一抹妖冶却又纯净的微笑。
周助不懂他在笑什么。
或许是为了遭自己践踏的那朵桔梗，又或者是在冲着周助笑。
于是，周助也对着他笑了笑。
与那美丽的笑容不同，周助的笑却显得憨厚、腼腆，又有着与年龄不符的幼稚。
想是嫌这张笑脸太煞风景吧，那女人般的唇上所泛起的笑容一下子敛了起来。而在下一刻，凝滞的时空重新开始了转动。
满是泥土味儿的草履抬了起来，露出下面那朵凄惨地匍匐在地上的脏污桔梗。
啪嗒、啪嗒地。
脚步声以固定的节拍接连响起。
周助依然看着那人，看着那藏青色背影，看着那藏在三度笠下不断甩动的黑色发辫，直到……
“——我说，近藤先生。”
须臾的寂静被打破，近藤迫不得已地，被身后的声音拉回现实，而旋即出现在视野里的，是穿着脏兮兮和服的男人。
男人既没有剃月代，也没有扎发髻，一头乱发就那般随意地披散着，从宽松和服中裸露出的肚腹上，不知为何有着一道浅浅的一文字切的疤痕。男人叫原田左之助，自称是松山脱藩的浪人。
而随着他的靠近，加了拌料的冷荞麦的味道直冲进周助的鼻腔，这让周助想尽量离他远一点，可对方却不容分说地把脸挨在周助的脑袋边。
“你在看什么？”
一个奇怪的男人。
答案一下子就涌到了喉咙口，而周助却抿住了嘴，笑着摇了摇头。
“哎呀。”
左之助一下子咧开了嘴，笑了起来。
“虽说在下太阳雨，但想必也找不到出嫁的狐狸吧。”
一语堪歇，左之助笑得更大声了。
周助一边陪着笑脸，一边不动声色地提起了视线。
在左之助的身后站着的是一位荞麦屋的下女，头上那早先结成的裂桃髻已经散乱地没了形状。
这女子看上去十三四岁，皮肤糙黑，是典型的农户之女，但颇见秀美的眉目倒也堪可一看。尤其是站在年久失修的荞麦屋中，的确让人眼前一亮，对于流落草莽的浪人来说，就更具吸引力了吧。
虽然俗话说越老旧的荞麦屋越招人喜欢，但……有些尚还新鲜的“东西”却显然比原汁原味的荞麦更受欢迎。
“看上去雨势就要停下来了。”
“是呀——真是场与狐狸的婚礼相符合的冷清秋雨哩！”
“那么，原田先生。”
周助说。
“差不多就到此为止吧。”
“哦？要走了吗？”
“是——在下先走一步。”
“哎呀，是嘛。”
“哈哈，俗话说相逢乃别离之始呀，有缘还会再见的。”
左之助仿佛有些遗憾似的挠着脑袋。
“您真不打算考虑一下了吗？”
一边这样说着，左之助伸手指了指正坐在一侧吃着荞麦的掌柜和伙计二人。
“薪酬相当丰厚那。”
周助略微一笑，旋即又似模似样地问道；
“多少？”
左之助伸出三根手指。
“三两。”
“三两？”
周助稍稍瞪大了眼睛，讶然道：
“仅仅是到八王子？”
“哟——”
左之助吊起了嗓子，罕见地用压低下来的声音说：
“您不知道吗？”
“什么？”
“最近的人斩事件。”
“人…斩吗？”
“是的。最近，有个专门找商人下手的家伙正在这一带活动，多磨的近江屋，江户的桥屋、葵屋，还有……”
左之助蹙起眉头，同时用手轻轻敲打着自己那总是不灵光的脑袋，但没过多久，他就停止了这种行为。
“总之，有好几家商铺都被人上上下下杀了个干净。”
屠杀殆尽——饶是以挥剑维生的周助也不禁感到有些脖颈发凉。
“全部……杀光了吗？”
“——虽说是全部，但也都几乎只有大老爷一家而已，除了杀人之外，钱财也被抢了个一干二净。而且……听说每具尸体的死状都相当奇怪的样子。”
“奇怪？”
“是的... -->>
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