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进入沙漠后，我会为大家寻找‘沙神树’的。”乌佩接了班索的话，想打消同伴的焦虑。
这群佣兵从来没试过脱离车队跋涉沙漠。车队有专门用来装汲水石的兽车，一兽车的汲水石可以供全队人喝上一两个季月的淡水。可是他们现在只有皮水袋和少许汲水石，储备的水只能勉强维持十来天，即使到不得不喝上自己的尿的地步，也熬不过二十天。
沙漠可不像别的地带，没办法在沟壑中寻找水源的迹象。乌佩在半沙漠化的草原沙地上找水源，前后都耗去四五天，更别说在被诅咒的沙子之海。
离开水怪后，队伍继续前进。越靠近沙子之海，越难找到水源。第三次找到水源和第二次找到水源的间隔长达十天，众人的水几乎都要喝尽了。
淡水短缺竟然成为比教廷更可怕的敌人，这超出了阿苏鲁的预料。
在波里草原小城补给物资时，两位有亲戚关系的佣兵提出了离团的要求。阿苏鲁同意了他们的要求，并用月影战气把他们手臂上的白刺花印记给烙糊了。没了这个象征过去荣耀的印记，他们只要远离教廷的人，应该就不容易被抓到。或许过几年圣战结束了，教廷就会遗忘掉这些被判定为罪人的无辜人吧？
“还有谁要离开佣兵团？”阿苏鲁用平淡的语气征询众人。
“阿苏鲁大哥，我……”又一位佣兵宁愿抛弃西莫立家族，也不愿去冒险。
阿苏鲁同样给他消除了印记。
其余佣兵你看我，我看你，喉咙咽了咽，低着头走向阿苏鲁。
他们原先确实想跟随阿苏鲁去遥远的大陆另一端，去重建白刺花佣兵团。可是他们还很年轻，从没想过去陌生的国度扎根。没想到平常严厉到可怕的副团长肯放他们离开佣兵团，这下再也不用为野外生存而发愁了。
割舍了印记的佣兵默默地走出房间，羞愧得不敢回头。留在房间除了阿苏鲁、乌佩和班索，只剩下五个从小和乌佩一起长大的佣兵。
阿苏鲁的脸上看不出悲伤、痛苦或愤怒，还能用平静的语气吩咐留下来的人。
“‘鼠妖精’，你去打听一下瓦米里边境城的守军是属于克乌迪亚罗王室的，还是属于教廷的。‘草原兽’，‘牧草’，‘黑色土壤’，你们三个去把多余的物资卖了，换一些汲水石，能换多少就换多少。‘水藻’，你带‘伐木蚁’去找医术士，把他的脚伤治好。”
白刺花佣兵团收用的佣兵全是孤儿。孤儿没有父母帮忙起名字，只能让用一些常见事物的名称代替名字，等受到贵族赏识后才能获赐正常的名字。乌佩和阿苏鲁都是得到贵族赐名的出色佣兵，其他人还在使用着小时候的临时名字。
“巴达索山脉山脚下的班索，”阿苏鲁盯着班索，“你留在房间，不要出去。”
“知道了。”班索明白他是怕自己逃跑，那样佣兵团就不能重建了。
在波里城休整了两天后，人数锐减到八人的白刺花佣兵团重新启程。
这次，他们不再商量哪条路适合走，哪个计划更可行。既定的路线完全被沙漠掩埋了，唯有走下去。他们一股劲走到了克乌迪亚罗王国和被诅咒的沙子之海的边境之城——瓦米里巨像要塞。
“过了边境，我们就要面临更多挑战，”阿苏鲁指着远外的巨人，对身边的佣兵说，“你们有谁想在这里停下脚步，现在还来得及。”
没有人再提退出佣兵团。他们艰难地跋涉了半个季月，没有放弃的打算。
班索掀起斗篷兜帽的一角，眯着眼远眺风沙外的巨人石像。那位无比庞大的巨人石像正背负着一座要塞城，迟缓地在沙丘上躬身行走。古老的要塞城内高塔林立，隐约可以看见术士塔闪烁的星芒。
他拉下兜帽，揉紧披风的领口，走向巨像要塞。