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黛玉留在苏州过年，偌大的贾府，没有了林黛玉在，就好像失去了生气和光彩。
桌上，邢夫人、王夫人和凤姐都在张罗着摆饭。贾母挥了挥手，让她们各自回屋吃饭去，只留下了善于说笑打诨的凤姐儿在旁。贾宝玉也顾不得和丫头们调笑了，要过一碗饭来，拿汤泡了，就着些笋丁、野鸡瓜子急火火地吃着，惦记着要给林妹妹回信去。黛玉寄来的书信，已经被他揣在了怀里，别人想看也看不成的。
贾母连忙叮嘱他：“宝玉吃慢一点，仔细伤了脾胃。”
凤姐这会儿已经知道贾琏的随从旺儿在扬州挨打的内因，也仔细瞧过了贾琏，隐约看出来几点棍棒留下的青印子，心里也是十分复杂。她既为贾琏不知轻重、贪色荒唐而恼怒，又恨他白白错失了机会，弄丢了即将到手的银子。对于黛玉，她心里更是嫉妒。暗想倘若是她得了林如海留下的那么一大笔钱，定然会好好利用，几年叫那些钱再翻上一个翻去。只可惜那些钱在黛玉手里，早晚也得被人不动声色地弄走了。就算他们过继的那个人当真是个好的，可是天底下的人，哪有不爱钱的？
她一面想着心事，一面打趣宝玉：“宝兄弟就听老太太的，吃慢些吧？你这会儿急着回屋写了信去，大年节的，也没人往南边送去。”
宝玉道：“有人呢，眼下咱们家正往南方买东西，只让明天往姑苏去买丝绸锦缎的人捎去也就是了，也该有个人往那边走一走，只是叮嘱他们不可慢待了林妹妹。”
宝玉说的“他们”，既是指贾府出去采买的人，又担心林黛玉在苏州受到那些亲戚暗里的算计，还担心林家的奴仆不听管教，只恨自己想要往苏州去林妹妹那儿，王夫人和贾母都是决然不会同意的。
凤姐被他一说，也是语塞。宝玉匆匆地扒了半碗碧梗米饭，向贾母和凤姐二人告了退，就急急忙忙地回去了。跟着的小丫头连忙打着灯笼一路小跑地跟上。
回到了自己的院子里，宝玉听见屋里有说笑的声音，他几步进了房间，让麝月、秋纹立刻磨墨，眼睛一抬，心里却顿时懊恼起来，暗想：她怎么跑到这儿来了！这样一来，信就写不成了。去苏州的人凌晨就要启程，搭乘年前的最后一趟回苏州的船。错过了这一趟，就要等到过完年初六初七才会有船出行，会耽搁了好几天。
在宝玉房里的不是别人，正是薛宝钗。因为薛姨妈回家去了，宝钗闲着无事，就来找袭人说话。
虽然贾家还有迎春、探春、惜春三姐妹，但是宝钗对她们却总不如对宝玉的袭人上心，外人看着，都说她体恤下人。倒也没有人想到，满府的丫头她唯独关心照料表兄弟的房里人，未免有失了些体面。
大约在贾府的大多数人看来，王夫人是个“菩萨一样”的人，她的亲戚想必都是好的。王夫人的亲姊妹薛姨妈，就是个十分“慈爱”的，薛家的小姐薛宝钗，自然也就是温柔敦厚的了。证据就是她对袭人有多好了。