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事关乎中国在台湾东部番地的领土主权。
直到5月，清廷才洞悉日本的真正意图。日军讨“番”统领西乡从道将出兵台湾的照会送直闽浙总督李鹤年处，出乎意料地遭到了李的强硬反击。
李于5月11 日后连续照会西乡从道，称：“本部堂查台湾全地，久隶我国版图。虽其土著有生熟番之别，然同为食毛践土已二百余年······查万国公法云：凡疆内植物、动物、居民，无论生斯土者、自外来者，按理皆当归地方律法管辖。······据此各条，则台湾为中国疆土，生番定归中国隶属，当以中国律法管辖，不得任听别国越俎代谋。兹日本国中将照会，以台湾生番戕杀遭风难民，奉命率兵深入番地，殛其凶首，以示惩戒。在生番迭逞悍暴，杀害无辜，即按以中国之法律，亦所必诛，惟是台湾全地素属中国，日本国政府并未与总理衙门商允作何办理，迳行命将统兵前赴，既与万国公法违背，又与同治十年所换和约内第一、第二两条不合。”
李鹤年态度的突然强硬，缘自西方国家对清廷的提点：最先是英国驻华大使威妥玛于4月18致函总理衙门，告知清廷日本出兵台湾一事，并在信中询问“生番居住之地，是否隶入中国版图”；稍后，英、法两国使节以及总税务司赫德也先后前往总理衙门，询问台湾生番所居之地是否中国领土。
尤其重要的是，英国通过驻华使节，将来自英国驻日大使巴夏礼获知的信息告知中国：“内称据东洋意见。台湾岛自某处迪南，皆不隶中国版图之内”。
威妥玛强调，清廷对台湾番地主权等认定，与英国针对此事的外交态度密切相关。如果中国认为番地不属于中国版图，则英国政府对英国民众协助日本出兵台湾不做任何限制；如果清廷认定台湾属于中国版图，则英国政府将明令禁止英国民众参与日军出兵台湾一事。法、美各国所持意见，与英国大致相似。
缘此，清廷于5月14日发上谕，声明：“生番地方，本系中国辖境，岂容日本窥伺。”
并派沈葆桢带率领轮船军队，以巡阅为名，前往台湾生番一带察看，“不动声色，相机筹办”。李鹤年5月11日的强硬照会，与稍后的上谕精神完全一致。英、法、美诸国也均照会清廷，表示对日本的行为不予支持。
但李鹤年显然仍对领土主权为何物不甚了然。其稍后的一道奏章又回到了天下观里“番地不属界内”的老调：“惟念边衅易开不易弭，番地腹地，究有区分，如果倭兵扰入台湾腹地，自当督饬镇道鼓励兵团，合力堵剿。若仅以戕杀琉球难民为名。与生番复仇，惟当按约理论，不遽声罪致讨，以免衅开自我。”
这种“番地”、“腹地”的区分，难免又被日本曲解成番地无主。故而，总理衙门于6月5日再次发布上谕，严厉强调：“番地虽居荒服，究隶中国版图，其戕害日本难民，当听中国持平办理，日本何得遽尔兴兵，侵轶入境。若谓该国仅与生番寻仇，未扰腹地，遂听其蛮触相争，必为外国所轻视，更生觊觎。衅端固不可开，体制更不可失。该督惟当按约理论，阻令回兵，以敦和好，不得以番地异于腹地，听其肆意妄为也。”
天下观里的“番地”、“腹地”概念必须服从于世界观下的领土主权。这是清廷对台湾是中国领土的最清晰表述，对之后挫败日军侵台，起到了最关键的作用。
事情最终捅到总理衙门。会商之后，总理衙门并未否定闽浙地方的交涉措辞，但同时密函指示闽浙各相关官员，特意强调了台湾生番地区的版图归属问题：“告以生番虽非法律能绳，其地究系大清地面，与该国领事等辩论，仍不可露出非中国版图之说，以致洋人生心”。
在总理衙门的政治话语体系里：1、台湾“生番”地区属*地面，是大清疆土无疑。
2、“生番”未归“王化”，中国法律无法管辖“生番”。这两者是可以并存不悖的，后者并不是对前者的否定。前者近似于近代西方的领土主权声明，后者则是基于传统中国的天下观。
在传统的天下观体系中，总纲乃是普天之下，莫非王土，历代中央王朝自视为文明的中心。自中心向外辐射，依照开化程度的不同，存在着不同的层级。
依次包括：世居其地，为国守疆的番、苗、夷及地方土司；
代守门户、纳贡称臣的四裔藩属；
藩属之外，则是未知之地。其经典描述则是：大清居天下之中，四夷居天下之偏。中国与夷蛮戎狄五方之民共为“天下”、同居“四海”。这种“天下观”里没有具体的领土主权界限，一切视“文明开化”程度而定。
柳原前光提出：“贵国台湾之地，贵国所施治者仅及该岛之半，其东部土番之地，贵国全未行使政权，番人仍保持独立状态。前年冬我国人民漂流至该地，遭其掠杀，故我国政府将遣使问罪。”
总理衙门大臣毛昶熙回答说：“番民之杀琉民，既闻其事。夫二岛俱我属土，属土之人相杀，裁决在我。我恤琉人，自有措置，何预贵国事而烦过问？”
柳原前光争辩说，琉球已为日本的国土，清政府应惩罚杀害琉球人的番民。
毛昶熙说：“杀人者皆生番，故且置化外。皆不服王化。”
柳原前光说：“生番害人，贵国舍而不治，我却将问罪岛人。”
大清政府对于日本的抗议置之不理，理由很简单，琉球和台湾均是大清的藩属国，不需要日本来说三道四。
而日本一无所得便怀恨在心，想要报仇雪恨，日本内阁已制定入侵台湾的计划，尚比大清早两年购买英国建造的两艘巡洋舰，建立起现代化海军。日本正在厉兵秣马，也在韬光养略蒙蔽大清帝国时刻，大清却突然横空出世一个理财能臣李国楼，全力打造新思想构筑的大清帝国。这让日本内阁惊恐，在柳原前光策划之下，一场刺杀钦差大臣李国楼的行动已经悄然展开。（未完待续）