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美味居。
萧掌柜热情接待。
林放鹤大致说明了情况，要求房屋借宿，并当场出示象征官阶的牙牌。熊耀华唯恐他不信，又将珍藏多年的锦衣卫腰牌也亮出来，由他验看。萧掌柜一见之下，不觉诚惶诚恐，大惊失色：“早半天儿吃饭时我就见诸位相貌堂堂，气宇不凡，原来竟是京城里来的大人！”
方秦羽问道：“不知附近可有闲屋供我等居住，要求不高，只是干净，多把银钱与他也就是了。”
“即是如此，眼前便有。又何须他处？”萧掌柜笑容可掬。
熊耀华眨巴眨巴眼，开口说：“你的意思是说这美味居？”
萧掌柜连连点头：“店中只有我们父女二人，满打满算，两间屋子够用了。这上面二楼常年空着，少时我叫闺女打扫打扫，收拾出来，地板墙壁用清水洗了，再备上几套新被褥，供几位大人住宿如何？楼上两面窗子打开，夜晚歇宿也凉爽。再说住在这，不但我们可以照顾起居，就是食宿上也方便的很。”
林放鹤连声夸好，说：“那就多有麻烦了。萧掌柜的好心，深情厚意，我们是不会忘记的。”又转身告诉唐羽：“先给萧老板拿上五十两银子，以作店钱、伙食之用，不足之处，随时添补。”
萧掌柜满脸喜色，千恩万谢。
吃晚饭的时候，大家议论起日间这宗凶杀案，和熊大经的生死未卜。各自愤愤不平，本来一件转眼有成的事，似乎伸手就能抓住，可是倏忽之间，突遭惨变，一切又变得功亏一篑，遥不可及！言到痛切之处，心绪低落，眼前饭菜虽然香甜可口，一个个却无心享用。
萧老板进屋添菜，见众人食欲不振，他放下汤盆，陪笑道：“各位怎么不吃，愁眉苦脸的，难道是小女做的菜肴不合口味吗？”
熊耀华双眉攒紧，咬牙说：“掌柜的，不要多心，此事与你无干。”
“那你们又为何愁眉不展？”萧掌柜不明白。
唐羽看了看林放鹤、方秦羽，见两位大人闭口不言，眼睛盯着他，只微微地点了下头。便心领神会，定下心，开口说：“哦，是这么回事。我们从京城来，奉命调查一桩案子。这眼见就有了结果，却不料今天一个重要的证人被歹徒劫持而去，逃进太湖……”
萧掌柜一惊：“进入了湖中，你们可是亲眼看到？”
熊耀华握拳，一砸桌子：“千真万确。”
唐羽颔首，接着又说：“萧掌柜，你居住此地已久，想必知道，这湖中有大小岛屿四十八个，连同襟湖的山峰与半岛，号称‘七十二峰’。数目众多，一时半会儿，真不知道该从哪儿查起？所以大人们都很着急，再好的饭菜也难于下咽。”
萧掌柜恍然大悟，连声道：“原来如此。”
略一思索，又说：“我虽常驻太湖，却很少去往湖心。而且听人说在半年前，洞庭西山这个岛屿上，又啸聚了几百水匪贼寇，他们拦截过路客商，抢夺财物。官府几次进剿，终于奈何他们不得！”(未完待续。)