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查尔斯·斯特里克兰
“完全没有解释或道歉。你觉得这人很没良心吧？”
“考虑到你们的情况，这封信确实很奇怪。”我回答说。
“只有一种解释，那就是他变了。我不知道让他鬼迷心窍的女人是谁，但这女人已经将他变成另外一个人。他们显然已经偷偷摸摸地交往了很长时间。”
“你有什么证据吗？”
“是弗雷德发现的。我丈夫每周有三四个晚上会说他要去俱乐部玩桥牌。正好弗雷德认识那俱乐部的一个会员，他曾经跟那人提起查尔斯很喜欢打桥牌。那人很意外。他说他从来没在牌室见到过查尔斯。事情现在水落石出了，当我以为查尔斯在俱乐部的时候，他其实正在和那女人鬼混。”
我沉默了半晌。然后我想到了他们的孩子。
“这件事肯定很难向罗伯特解释清楚。”我说。
“唉，我没有跟他们两个人说起这件事。你知道吗，我们回到城里第二天他们学校就开学了。我假装什么事也没发生，我对他们说父亲到外地去出差了。”
她怀里揣着从天而降的秘密，却能够安之若素，装出高高兴兴的样子，而且还要把各种事务都打点好，让两个孩子舒舒服服地去上学，这应该不是很容易做到的事情。斯特里克兰太太又是泣不成声。
“这两个可怜的孩子将来怎么办呢？我们靠什么生活呢？”
她拼命想让自己镇定下来，我看见她两只手忽而握拳，忽而又松开，像抽筋似的。她的心情真是极度痛苦。
“我当然愿意到巴黎去，如果你认为我能帮得上忙的话，但你必须告诉我，你到底要我去干什么？”
“我想要他回来。”
“我听麦克安德鲁上校说你已经决定要跟他离婚。”
“我不会跟他离婚的，”她突然激动地说，“请把我这句话说给他听。他永远别想跟那女人结婚。我就像他那么固执，我永远不会和他离婚。我必须为我的孩子着想。”
我想她补充最后这句话是为了向我解释她的态度，但我觉得她不肯离婚是出自天生的妒忌，而不是母爱的关切。
“你还爱着他吗？”
“我不知道。我想要他回来。如果他肯回来，我会既往不咎的。毕竟我们是十七年的老夫老妻了。我是个宽宏大量的女人。他做这种事只要别让我知道，我是不会介意的。他必须认识到他的热恋是持续不久的。如果他愿意现在就回来，事情还有挽救的余地，还能掩盖起来不让别人知道。”
斯特里克兰太太到这个时候竟然还如此在意流言蜚语，这真是让我浑身发凉，因为那时候我还不知道在女人的生活中，别人的看法发挥着至关重要的作用。这让她们最深挚的感情也蒙上了不真诚的阴影。
斯特里克兰的住址倒不是秘密。他的合伙人写了言辞激烈的信，寄到他开户的银行，指责他像缩头乌龟般躲起来。斯特里克兰回了封阴阳怪气的信，光明磊落地把他的住址告诉了他的合伙人。他显然是住在酒店里。
“我没听说过这家酒店，”斯特里克兰太太说，“但弗雷德很了解。他说那家酒店很贵。”
她气得满脸通红。我猜想她仿佛看到她丈夫在豪华的酒店套房里安顿下来，到一家又一家的漂亮饭店去用餐。她想象她丈夫过着白天赛马、晚上看戏的浪荡生活。
“他都这把年纪了，不能老这样啊，”她说，“他毕竟四十岁了。如果他是年轻人，那我还能理解，可是我觉得他岁数这么大，孩子都快成年了，居然还做这样的事情，实在是太可怕了。他的身体也撑不住啊。”
她心里悲愤交加。
“请跟他说我们的家呼唤他回来。家里一切还是原来那样，但也跟以前不一样了。没有他我活不下去。我很快就会自寻短见。跟他说说我们的过去，我们共同度过的那些年。如果孩子问起他，我该怎么对他们说呢？他的房间还是他走的时候那样。他的房间正在等他回来。我们都在等他回来。”
她把我该说的话都教我了。她设想了斯特里克兰可能会说出的每句话，并教我怎么巧妙地给予回应。
“你会尽力帮我的吧？”她可怜兮兮地说，“告诉他我现在是什么状态。”
我看得出来她希望我用尽浑身解数去打动他的同情心。她涕泪滂沱地哭着。我感到异常难受。斯特里克兰的冷酷无情让我满腔义愤，我承诺会尽量把他带回来。我同意第二天就出发去巴黎，事情没有眉目绝不回来。然后，由于天色已晚，而且我们两个人都已身心俱疲，我就离开她家了。