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一望无际的绚烂土地，披覆着绿色的绒装；河流在大地上奔流回旋，鸥鹭高飞，虫孑鸣叫，长长的锯草像温柔的羽毛般随风起伏，有的可以高达十几英尺。大片低洼平坦的水涝地上沼泽遍布，稠密的亚热带森林和柏木丛生其间；远处，无数红树丛茂密地生长着。间或着水气蒙蒙的大沼泽地和时常探出行迹的神秘动物，都能感觉到一种异常的宁静气氛。
几头巨大的非洲象浑厚的嗥叫声打破了副热带低气压的沉闷感觉。
只见从河沼边次第走来几只特别高大、威武的座象，这些大象的脚上都套着厚厚的特制大蒲掌，以避免被沼泽地陷入。他们的身上装置着漂亮而精美的竹椅，一名矮小瘦弱的黑人象伕座在最前方一头大象的耳朵旁，用他光溜溜的两条腿触碰头象的耳朵，指挥着象群的行走路线。
各只竹椅上乘座的，都是些举止优雅、容貌出色的女士，很远的地方便能听到她们悦耳动声的笑声。
“瞧啊，那些成群的蝴蝶！”有人抑制不住兴奋地叫嚷起来。
“我亲爱的姐姐，你就不要大惊小怪的了，现在还不是大沼泽地最美的时候，据这里土生土长的印第安人说，12月以后，4月以前才是进入沼泽地的最佳时段。这些斑纹蝴蝶和蚱蜢一样多，还有该死的蚊子！最让人害怕的就是那些鳄鱼和海牛了，长得很丑，又很凶恶……”
“哦，可这些我从来都没有看见过呢！”艾琪琳撅起小嘴，“索尼娅，你应该早点带我来！”
索尼娅一脸甜甜的微笑，“艾琪琳，我也很想带你去参观各地的风景，不过那可能需要很长的时间。你就不能和伊莎贝塔在这里多住一段吗？”
艾琪琳听懂了对方语气中罕有的恳求意味，不过她只是耸耸肩，一副爱莫能助的表情，“我亲爱的妹妹，我是趁着你的婚礼典礼，才能偷空出来的。你不知道罗马的空气有多么闷，压抑得仿佛七月的乌云！”
另外一个女人马上笑了起来，“艾琪琳似乎又开始作诗了呢。”
这个说话者，是伊莎贝拉·德·伊斯特，她是索尼娅母亲伊莎贝塔的堂姐，费拉拉王国统治者阿方索一世的女儿。阿方索一世还有一个著名的女儿叫做贝娅特丽斯·德·斯福尔扎，她1491年嫁给了米兰的豪门斯福尔扎家族的摄政王洛**科，可惜因难产以及情变抑郁，在22岁时就去世了。与姐姐伊莎贝拉一样，这位小公主也极有文学造诣，是著名的十四行诗人，她们在整个欧洲都享有盛名。
伊莎贝拉已经52岁了，她的丈夫是曼图亚的统治者，但由于比她还要大8岁，因此老病而衰弱，曼图亚的实际权力早已掌握在伊莎贝拉手中。她是个著名的艺术保护者，同时又擅长文学和诗歌，有着“女中豪杰”甚至“世界第一夫人”的称号。足可以了解到她多方面的才能。相比之下，她的堂妹伊莎贝塔更像是个循规蹈矩的传统女性，只有其女索尼娅·德·美第奇可以勉强和她相若。
对于这个并不时常往来的亲戚，索尼娅是几乎没有什么感情的。但伊莎贝塔已经多次跟她说了，这位姑妈是非常有手段的女强人，甚至可以左右到米兰总督的决定。
言下之意，索尼娅应该和这位突然来访的姑妈打好关系。更何况，她还带来了价值不菲的礼物。
“我是不能与您相比的，伊莎贝拉阁下。”艾琪琳在象背上恢谐地抚*，欠了欠身。
伊莎贝拉当即爽朗地大笑起来，半晌才说道：“是啊，你的形容丝毫未错，罗马就像是个阴云密布的炼狱，随时可能降下血雨。”
所有人都为这突如其来的言辞惹得心头一惊，不禁征询似地望向她。
伊莎贝拉看了看满脸阴霾、不豫的堂妹，重重地叹息了一声，“我亲爱的伊莎贝塔，很多事情的确如您预料的那样，罗马的秩序也并非一天半天就能够建成的。”
“出了什么事情，嗯？”索尼娅命令象伕停止象群的前进，她回过头来，充满疑惑地看着母亲，“到底有什么事情瞒着我，伊莎贝塔？”
沉默不语的曼图亚女王，似乎想将话语权交还到自己妹妹的手里。伊莎贝塔无可奈何地瞪了她一眼，“其实也没什么，这件事恐怕我们的特蕾西殿下也知道一二。教皇前往圣安吉洛城堡避难... -->>
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