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死！”北冕帝将那封信捏在手心，紧紧揉成一团，咳嗽得整个人都佝偻了起来，半晌才勉强平定了呼吸，脸色发青，也不说什么，只道：“这封信……你看过了吗？”
大内总管心里一惊，立刻跪下：“这信来源蹊跷，属下哪里来的胆子敢擅自拆看？自然是第一时间就拿到了帝君面前。”
“唔……”北冕帝急促地喘息着，打量这个多年的心腹臣子，最终还是缓缓点了点头，“这些年来你一贯做事谨慎……这一次，算是救了你的命。”
大内总管只觉得背上一冷，有刀锋过体的寒意。
北冕帝冷冷道：“这封信的事，不能和任何人提及，知道么？”
“是。”大内总管心里诧异，却不敢多说。
“还有，青……咳咳，青蘅殿内所有服侍青妃的人，包括那名私下传信的侍女……都统统赐死，”北冕帝微微咳嗽着，“一个……一个都不能留。”
“是。”大内总管吃了一惊，连忙点头。
这些年来，北冕帝耽于享乐，日日歌舞升平，酒池肉林，然而却并不是一个暴虐的帝君——该不是到了垂死的时候，连整个人的性格都变了吧？或者，是因为那封信里、藏着可怕的原因？
“下去吧。”北冕帝挥了挥手，竟是毫不解释。
当房间里再也没有外人的时候，北冕帝重新展开了手心揉皱的信笺，缓慢地重读了一遍，眉头慢慢锁紧，呼吸也粗重断续起来，显然有激烈的情绪在衰弱的胸臆之中冲撞，令垂死的老人辗转不安。
“冤孽……冤孽啊！”许久，北冕帝重重将手捶在床榻上，嘶哑地喃喃，转头召唤外间的内侍，语气烦躁而愤怒，“快去！咳咳……快去替我找皇太子前来！再找不到……要你们的狗命！”
“是。”内侍从未见过帝君如此声色俱厉，吓得匆匆退下。
北冕帝剧烈地咳嗽着，斜斜靠在榻上，头晕目眩的感觉越来越重，然而勉强提着一口气，怎么也不肯就这样躺下。视线空茫地落在华美青铜灯树上，那些火焰跳跃着，映照出明明灭灭的光影，仿佛有无数幻象浮现。
那一瞬，仿佛是临死前的回光返照，他一生所有的事都如梦幻泡影一样掠过：秋水歌姬，白嫣皇后，青妃，两个儿子，六位藩王，无数的臣子民众……所有的一切幻影，都如眼前的残灯一样，在风中摇曳，即将熄灭。
怎么事情会变成这样？自己……是造了什么孽吗？
过了不知多久，外面传来脚步声，北冕帝震了一下，以为是时影回来了，正撑起身体挣扎着开口，却听到了侍从在外面禀告：“帝君，白王求见。”
北冕帝怔了一下：白王？如今还不到寅时，天色未亮，为何白王一大早就独自入宫了？难道……他也是得知了这封密信上的事情，所以匆匆赶来？这样的话……岂不是……
北冕帝忍不住剧烈地咳嗽了起来：“宣。”
片刻，白王进入了内殿，隔着垂帘问安，言辞恭谨，神色却欲言又止。北冕帝缓慢地回答了几句，不住咳嗽，看着藩王的脸色，暗自不安。白王隔着帘幕应答了几句，终于开口道：“为何不见皇太子在左右侍奉？”
终于还是提到了时影么？北冕帝声色不动，只道：“他已经在此守了多日，我刚刚派他去处理一些事了。”
“皇太子……是去查办昨日那个大胆妄为的逆贼了吧？”白王脸上露出羞愧之色，忽地揽衣而起，匍匐谢罪，“是小王无能，竟然让前来赐婚的御使在光天化日之下蒙羞！”
“咳咳……”北冕帝咳嗽了起来，脸色一变。
白王重重叩首，继续谢罪：“雪莺刚刚承蒙圣眷，却不料遭此意外——不但玉册丢失，连皇太子赐予小女的玉佩都被逆贼夺去了。小王内心如沸，夜不能寐，特意赶来请帝君降罪！”
“哦……”听到这样的话，白王竟然是松了口气，喃喃，“原来……你一大早赶来，是为了这件事？”
白王楞了一下，不知道帝君为何有此一问。昨天在白王府门口出了这么大的岔子，赐婚的使者被劫，玉册失落，他担心得一宿未睡，一大清早就特意过来向帝君赔罪，为何帝君反应却是如此奇怪？
“如此就好……”北冕帝脱口说了三个字，立刻回过神来，没有再多说什么，将手里捏着的那封信收了起来，问，“除了玉册，连玉佩都被夺了吗？”
白王连忙叩首：“那个逆贼胆大包天，竟闯入雪莺房中窃取了玉佩！”
“是吗？”北冕帝却没有问那个逆贼的下落，只是关切地问，“雪莺郡主没事吧？她身体不大好，咳咳……可不能出什么事。”
白王连忙道：“多谢帝君关心。雪莺只是略微受了惊吓，并无大碍。”
“唔……那就好，那就好。”北冕帝松了口气，昏沉的眼睛里掠过一丝光，不知道想着什么，只是摇了摇手，淡淡道，“起来吧。”
“小王不敢。”白王匍匐在地，“还请帝君降罪！”
“降什么罪呢？……咳咳，”北冕帝咳嗽着，“在天子脚下出了这种事，按理说……咳咳，最该怪罪的就是朕了吧？治国无方啊……”
“帝君言重了！”白王连忙叩首，“一些宵小而已，相信皇太子一定能很快将其捉拿归案——只是册封太子妃乃国之大事，不能因此耽误……”
他本来想委婉提醒帝君应该再度派出御使，重新赐予玉册，然而北冕帝眉头紧锁，却忽然道：“光天化日之下，玉册和玉佩居然会不翼而飞……咳咳，此乃不祥之兆啊……看来这门婚事还需要从长计议。”
“什么？”白王忽地愣住了。
帝君是什么意思？难道……他是想借机取消这门婚约？
“还好也没有正式册封，”北冕帝在榻上咳嗽着，断断续续，声音却是从未有过的坚决，“回头……回头我再请大司命出面，请神赐下旨意，再重新决定太子妃人选。爱卿以为如何？”
“这……”白王怎么也没想到帝君会忽然说出这样的话来，一时间僵在了原地，心里又惊又怒——天家婚娶，一言九鼎，岂有出尔反尔的道理？莫非帝君早就对这门婚约不满、如今只是借机发难？
想到这里，白王忽然一个激灵：难道，白日里那个忽然闯出来抢走玉册和玉佩的神秘人，竟是奉了帝都的旨意？
然而毕竟城府深沉，心中虽然剧震，白王脸上却始终不曾露出丝毫不悦，沉默了一瞬，只是叩首道：“帝君说的是，此事应从长计议。”
“咳咳……你可不要误会了，”北冕帝咳嗽着，语气却是温和的，安慰着满腹不满的藩王，“白之一族始终是空桑巨擘，国之柱石……世代皇后都要从白之一族里遴选。这一点，咳咳，这一点绝不会变。只是……”
说到这里，北冕帝顿了顿，意味深长：“只是雪莺不合适。”
白王心里一跳，知道帝君是话里有话，想必是暗指雪莺昔年和时雨的那一段情，想了想，只能小心翼翼地道：“帝君说的是，雪莺自小身体孱弱，小王也觉得不合适替帝王之血开枝散叶。可皇太子殿下一意孤行……”
“册封太子妃之事，决定权在朕，不在皇太子。”北冕帝精神有些不济了，说的话也短促起来，“你……咳咳，你回去好好安抚雪莺吧……回头把她送进宫来住几天，决不能因此委屈了她。”
“是。”白王不敢再说什么，眼神却闪烁。
走到门口，还是忍不住回头看了北冕帝一眼，只见那个垂死的老人半躺在厚重的锦绣被褥里，脸上并无半点血色，神色莫测——皇太子时雨失踪，青王造反在即，空桑如今风雨飘摇，而这个行将就木的帝君心里，到底又在想什么呢？
等白王走了之后，北冕帝合起了眼睛。
当左右侍从以为老人又已经陷入了昏睡时候，榻旁的帷幕动了动，有一个修身玉立的人从侧厢缓步而入，来到了榻前，微微躬身：“父皇找我？”
北冕帝一惊，睁开了刚刚合上的眼睛。已经有整整一天未曾出现，皇太子不知去了何处，归来时一袭白衣依旧一尘不染，神色也和昨日并无二样。北冕帝吃力地看了他一眼，抬了抬手。内侍们明白了帝君的意思，立刻纷纷退下。
当房间里只有父子两个人时，气氛变得分外的静谧，只能听到帝君迟缓凝滞的呼吸，如同回荡在空廊里的风声。北冕帝没有问他昨夜去了哪里，只是合起了眼睛，疲倦地说了一句：“刚才……咳咳，刚才我和白王说的话，你都听到了？”
“是。”时影点了点头。
北冕帝淡淡：“我替你取消了和雪莺的婚约。”
时影沉默了一下，道：“儿臣并无意见。”
“并无意见……呵呵，并无意见！”北冕帝却忽然冷笑了起来，提高了声音，从病榻上勉力抬起手臂，唰地一声将一物迎面摔了过去，厉声，“你看看……咳咳，你看看你做的好事！”
事出突然，时影未曾料到父亲如此震怒，脸色微微一变，却没有躲闪。
“不许打他！”就在那一瞬间，一个声音忽地叫了起来。只凭空一声裂响，那东西还没接触到时影，就四分五裂化为齑粉！
“住手！”时影瞬地出手拉住了对方，低喝，“阿颜，不许无礼。”
隐身术被打破，一个红衣少女的影子从虚空里浮现出来，站在了烛光之下，满脸紧张地挡在时影面前，如临大敌。
紫宸殿最深处寂静无声，只有纸屑纷纷而落，如同漫天的雪片——原来北冕帝迎面扔过来的，竟然是那封被截获的密信！
“咳咳……是你？”北冕帝看着那个从时影身后冒出来的少女，脸上的惊讶渐渐退去，枯槁的嘴角忽地露出一丝笑意来，“我认得你……你，咳咳，你是赤之一族的小郡主，是不是？”
朱颜本来是悄悄地跟在时影后面，但一看到帝君动手、生怕师父会吃亏，在情急之下便径直冲了出来。此刻，看清楚扔过来的不过是一张纸，不由得也僵在了原地，愣了愣，睁大眼睛说不出话来。
北冕帝看到她目瞪口呆的表情，不由得笑了起来：“原来……咳咳，原来昨天晚上，影是和你在一起？你们去哪里了？”
“我……我……”朱颜张口结舌，大胆直率如她此刻也居然有几分羞涩，下意识地看了旁边的时影一眼，似是求助。时影抓着她的手腕，将她轻轻拉到了身后，看着北冕帝，平静简短地回答了一句：“是和我在一起。”
什么？他居然在父亲面前一口就承认了？朱颜的脸唰地红到了脖子根，连头都抬不起来了，只能抓着他的袖子躲在他后面，不敢看病榻上的帝君。
“唉，你们两个……真是……”北冕帝打量着他们两个人，脸色忽转，忽然间笑了起来，“好……好！咳咳……太、太好了！”
抱病在床的老人忽然爆发出了大笑，竟然有说不出的欢喜和畅快。朱颜有些傻了眼，不知所措地看了看帝君、又看了看时影。然而这父子两人一个动一个静，竟然是谁都没有理睬她一句。
不知过了多久，北冕帝终于平定了咳嗽，看了一边的嫡长子一眼，道：“好了……本来我想好好责骂你一顿的，咳咳……现在看来不用了。看来，这世上的事情，就算到了我快要死的最后一刻，依然还会峰回路转啊……”
北冕帝又转过头，打量了他身边的红衣少女半天，嘴角含着深深的笑意，咳嗽着转头对时影道：“看在她的份上，暂时饶了你。”
朱颜却不忿：“他又没做错什么，为什么要你饶？”
“咳咳……怎么？还没嫁过来，就这么护着他了？”北冕帝啼笑皆非地看着这个少女，咳嗽着，指着碎裂一地的纸张，“你看看他做的好事！如果……咳咳，如果不是总管查获了这封信，我还被他蒙在鼓里！”
“信？”朱颜怔了怔，看了看一地的纸片。
时影微微皱眉，平举起手掌，唰地一声、那些碎裂的纸张从地上飞起，瞬间在他掌心拼合，完整如初。
他只看了一眼，眉头就皱了起来。
没错，这是雪莺郡主的笔迹！
那个白之一族的郡主，丝毫不知深宫凶险、在走投无路的情况加下，竟然贸贸然给青妃写了一封求救信！然而却不知道青妃自身难保，于是这封信便毫不意外地被总管查抄、送到了帝君这里。
时影看着信里的内容，眉头也渐渐蹙起，看了一眼父亲。
“雪莺郡主……她、她居然怀了时雨的孩子！”北冕帝指着时影，声音沙哑低沉，“这么大的事，你居然瞒着我？”
什么？帝君……帝君他居然知道了？！
朱颜吓了一大跳，一时间不知道说什么好。然而时影的神色还是淡淡的，手指一松，那封信在他手里重新化为齑粉，散落了一地。
一时间，紫宸殿深处的气氛几近凝固。
“影，你就是为了这个原因，才选了她当太子妃吧？”沉默了很久，北冕帝看着嫡长子，眼神复杂，“你说我小看了你的心胸……咳咳，还真的是。呵……我怎么也没想到，你、你居然会心胸宽广到母子一起收！”
愤怒之下，北冕帝的语气很重，时影沉默着承受父亲的怒火，并没有回答。朱颜惴惴不安，有心想替师父说话，又不知该怎么辩解，嘴唇动了动又沉默。
“你想什么呢！”北冕帝捶着床沿，厉声，“你是要把她们母子收入宫中，当自己的孩子抚养？你就不怕这孩子养大了，会杀了你报仇吗？”
“报什么仇啊？”朱颜忍不住争辩了一句，“时雨又不是他杀的！”
什么？北冕帝微微一怔，看向了嫡长子。
然而时影却并未替自己分辩，只是淡淡：“杀我报仇？——如果那孩子将来有这样的本事，倒是空桑之福。”
“你……”北冕帝被这个儿子给气得苦笑起来，剧烈地咳嗽。
“帝君，您快歇一歇！”朱颜看得心惊胆跳，生怕这个垂死的老人一口气上不来，连忙上前替他捶背，“不要说那么多话了……消消气，消消气。要不要叫御医进来看看？”
北冕帝没有理睬她，只是死死地盯着儿子，咳嗽着：“总而言之，雪莺郡主绝不能成为太子妃！咳咳……否则像什么样子？全乱套了！……这门婚事你想都不要想……我、我非得替你取消不可！”
“好。”时影居然一口答应，“我同意。”
北冕帝似乎没料到嫡长子居然毫不反抗，不由得怔了一下：“你……为什么忽然间又改口了？你不会现在又想杀了雪莺母子吧？”
“当然不。”时影冷冷回答，“放心。我会照顾他们母子。”
北冕帝凝视着自己的嫡长子，神色复杂：“那就好。毕竟那孩子也是帝王之血的后裔……咳咳，希望你真的心胸宽大，不会对孤儿寡母赶尽杀绝。”
时影还没表态，朱颜却忍不住开口：“我保证，师父他肯定不会那种人！”
“你保证？”北冕帝转过头看着这个少女，沉默了片刻，抬起手招了招，“小姑娘……咳咳，过、过来。”
朱颜楞了一下，看了看一边的时影。时影脸色淡然，并没有表示反对，她便小心翼翼地走了过去，在帝君的病榻前一尺之处站住了脚步。
北冕帝在辉煌光线下端详着这个少女，眼神渐渐变换，低声叹了口气：“真是像红日一样朝气夺目啊……难怪……咳咳，难怪生活在永夜里的影会喜欢……小姑娘，他对你好不好？”
朱颜脸红了一下，连忙点头：“好，很好！”
“再过来一点。”北冕帝又招了招手。
“……”朱颜小心翼翼地又往前挪了几步，几乎已经贴着榻边了，不知道帝君要做什么，心头别别跳。
北冕帝凝视了她片刻，低声：“低下头来。”
她吓了一跳，忐忑不安地低下头去。忽然间，只觉得发上微微一动，有奇特的微光亮了一下，从虚空里笼罩了她。
“玉骨？”朱颜抬手摸了一下，失声惊呼。
“归你了。”刚才那个小小的动作似乎已经耗费了很大的精力，垂死的皇帝重新靠入了软榻，咳嗽着，“好好……好好保管它。”
朱颜楞了一下，明白北冕帝这算是正式承认了自己的身份，不由得心里一喜，摸着玉骨说不出话来，半晌才讷讷：“谢谢！”
北冕帝看着少女明亮的眼睛，浑浊的老眼里也闪过一丝笑意，咳嗽着，嘱咐：“咳咳……以后你们两个要好好相处，不要再吵吵闹闹了。”
“我、我哪敢和他吵啊……我怕死他了。”朱颜嘀咕了一声，白了时影一眼，“他生气起来可吓人了！不打我就不错了……”
“什么？他还敢打你？”北冕帝失笑，“他以后要是敢打你……”
然而话说到一半，帝君脸上笑容未敛，整个人却向后倒去！
那一瞬，时影抢身到了榻前，失声：“父皇！”
朱颜吓了一跳，看到时影变了脸色，冲上去扣住了北冕帝的腕脉，十指间迅速升起一点幽蓝色的光，顺着老人枯瘦的手臂扩散上去——朱颜认得那是九嶷术法里最高阶的聚魂返魄之术，非常耗费灵力。
然而即便是这样，当咒术笼罩住老人时，她还是看到北冕帝的魂魄从七窍飘出，不受控制地溃散！
“不……不要勉强了。”北冕帝的声音虚弱而低沉，如同风中之烛，身体微微抽搐，“时间早就到了。我……咳咳，我已经拖了太久……”
时影却还是不肯放开分毫，继续施用着大耗元气的术法，低声：“天下动荡，大事未毕，还需要您坐镇。”
“咳咳……我捱不下去了……”北冕帝全身颤抖，眼神慢慢开始溃散，喃喃，“本来……本来还想等大司命回来……可惜……咳咳，没时间了。”
“有时间。”时影的声音却冷定，“您要撑住。”
“不……不用了。”北冕帝喃喃，全身都在不停的抽搐，手脚渐渐冰冷，“太……太痛苦了……阳寿尽了，却苟延残喘，每一分每一刻……都如同在炼狱里煎熬啊……我、我不想捱下去了。”
时影的手指微微一颤，眼神变了一下，没有说话。
握在他掌心的那只手苍老而枯槁，轻得仿佛没有重量，在不停地剧烈颤抖，显然承受着极大的折磨——那样的折磨，足够摧毁一个人的求生意志。一个风烛残年的老人，又怎么能承受如此的痛苦？
“影，我很快……就要见到你的母亲了……”垂死的帝君从咽喉里发出了叹息，“我会去祈求她的原谅……可是……你呢？影，你原谅我吗？”
时影震了一下，并没有回答，神色复杂地变幻。
朱颜看着老人祈盼的眼神，心里难受，几乎恨不得脱口而出替他回答，然而毕竟知道好歹，硬生生地忍住了，抿紧嘴唇站在一边，看着这一对父子。
“对了，还有一件事……”北冕帝喃喃，吃力地吐出最后的请求，“在我死后，把……把我和秋水歌姬……合葬在一起。”
时影在榻边看着垂死中的父亲，感觉自己的手也在微微发抖——他自幼出家、一生苦修，自以为早已修到心如止水，生死不惊，然而这一刻面对着亲生父亲临终前的祈求，却还是忍不住心神激荡，不能自已。
母亲和自己一生的悲剧，都由眼前这个男人而起。可这个人不但早年抛弃妻子，到了生命的最后，依旧要选择和那个鲛人一起长眠！
这个人并不后悔自己的选择。那自己，是否要原谅？
朱颜看到他久久沉默，忍不住轻轻伸出手，按在了师父的肩膀上。那一瞬，她骤然间一惊，发现时影的身体竟然在剧烈地发抖。
“如你所愿。”终于，他低声说出了几个字。
北冕帝颤抖了一下，竟然有一滴泪从眼角滑落，他伸出枯瘦的手，痉挛着抓紧了儿子的手腕，声音越来越虚弱，低得几乎要贴耳才能听见：“等……等大司命回来……咳咳，你告诉他……我……我很抱歉，没能等到他回来……”
时影微微点头，并没有多说什么。可是那一瞬间，不知道是不是错觉，朱颜似乎看到他眼眸里有晶亮的光芒一闪而逝。她站在一边看着，只觉得自己心里也是揪紧了一次又一次，几乎无法呼吸。
北冕帝的声音停止了，重新开始剧烈的咳嗽，整个人都佝偻成一团，似乎要把心肺都咳出来一样。时影抓住了父亲的手腕，迟疑了一下，又一分分地松开——在他松开手的一瞬间，北冕帝从胸臆里吐出了最后一口气，衰竭的三魂七魄再也无法控制地朝着四方溃散。
虚空中有飓风席卷而来，那些肉眼不可见的魂魄如同闪耀的星星一样、转瞬离开这一具奄奄一息的躯壳，随风而去！
“啊！”朱颜失声惊呼，又竭力忍住。
然而，时影不等父亲呼吸停止，便断然站起身，头也不回地往外走。仿佛就像是在逃离什么一样！
他……为什么在这一刻走了？朱颜想要追上去，却又不忍心看着老人就这样一个人死去，还是在榻边踌躇了片刻。
“秋水……”病榻上，北冕帝吐出了最后的一句低语，寂然无声。
——那个他毕生爱恋的名字，直到生命的最后一刻、还刻在他的心里。
朱颜怔在那里，看着北冕帝的呼吸慢慢停止，一时间心中翻天覆地，竟然有一种要哭出来的冲动——这，便是一个生死轮回吗？是不是将来的某一天，她也要这样送走父王和母后？虽然万般不愿，却无能为力。
生死轮回，如同潮汐来去，是洪荒一般不可抗拒的力量。