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周朝自武王初立而至幽王已历十三世。及至幽王,宠嬖褒姒,重用佞臣,王室更为衰微,终使申侯联缯兵反,引西犬戎族来犯。乱军之下,镐京王城被付之一炬,周幽王身首异处,何其惨然。
在郑、晋、秦三国护佑下,申侯得以更立平王,东迁洛邑,是为东周之始。周平王时代,已是晋、郑、楚、齐四方强起,周天子的分封天下建诸侯之威,已渐成虚名。
平王殁,其孙姬林继位,史称周桓王。他生性傲慢,好大喜功,慕周初之昌盛,尝顾左右言兴周室,王诸侯。
周桓王三年,郑庄公入朝觐见。周天子认为郑公权势过大、不尊周室,况且在平王时期便与郑庄公有嫌隙,以至周郑交质,天威骤降,所以意图重用虢公林父,以制衡庄公。郑庄公见状,心中忿忿,暗自与周天子结怨。
回国后,郑庄公擅自收取王畿温地与成周的麦禾,又私自将周天子赐予的祭祀祊地给予鲁国,以换取许田,实为大不敬,随后,竟一连五年不来朝见,频频对天子不逊。
周桓王见郑庄公如此猖狂,不禁勃然大怒,决定亲自带兵出征繻葛,征讨郑国,一挽周室天颜,史称繻葛之战。
十三年(公元前707年),周桓王率领王师大军,携陈、蔡、卫国等联军同仇伐郑。是时,周天子任周公黑肩为左将军,虢公林父为右将军,自己则亲率中军,是为统帅。周公黑肩乃是姬氏后裔,祖上世袭公爵,天生神力,英勇善战。
战争伊始,郑军从大将子元之计,以“鱼丽之阵”攻之,大破陈、蔡等左右联军,联军不敌,反受其困。见联军苦战不得出,郑军便以精锐之兵一举攻击王师中军,中军溃败。眼见大势已去,周天子只得下令撤离,却不成想郑军竟在此时命弓箭手放矢,以攻逐天子战车,箭如雨下,情急之中,一名将士提议找一个身高与天子相似的兵士,与周天子易车服而行,以确保大王周全。
一个叫成缨的步卒被推了出来,成缨本是入伍不足一年的新兵,没有战功,在军中常被其他将士欺负。可千钧一发之际,不晓得成缨是哪里借来的胆子,竟毫不迟疑地代周桓王着了天子衣冠,又登上天子战车,驱车向西疾行,以掩护另一边的周天子安然撤离。
果不其然,成缨被郑国将军祝聃一箭射杀,而周桓王在暗中撤逃的途中,左肩亦被乱箭射伤,所幸并无大碍。
正在激战之时,黑肩将军猛然发觉其中有诈,猜测到天子有难,遂奋力破敌,急忙回军以救王驾,营救途中,正好遇上勉强脱险的周桓王和王师中军。周公黑肩惊惶万分,慌忙下马请罪,随即御车亲护天子撤行。未几,虢公林父亦率兵赶来,三军相会,周桓王遂转危为安。
其实,郑庄公早以得知被射杀之人实非桓王,只怕自己蒙上个欺凌君上之名,便言,“君子不欲多上人,况敢凌天子乎”,亦未叫祝聃赶尽杀绝。
这一战,王师大败,周天子颜面尽扫。班师归途中,周桓王感念这个叫成缨的义士,吩咐周公黑肩回去安抚他的家人,周公应允。