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一晃到了四月末, 杨伦南下江淮，总领清田事宜。
工部的徐齐随行，奉旨勘察云梦泽上游的决口。
旨意下到工部的时候, 内阁和户部都松了一大口气。
户部这才把科部官员们去年的烤火银和年银发放了下去。
虽说已经快到夏天了, 但京城里指望着这些俸禄过日子的小官们, 还是个个欢天喜地凑到户部衙门口，眼巴巴地等着发放。
衙门口前面一时热闹地像过年一样, 趁着等候的当儿, 礼科的几个没什么实务的给事中聚在一起议论。
其中一个坐在门口的条凳上喝着碗子茶道：“年前还说，要拖过今年, 等到明年过年的时候才补发得出来, 怎么如今就有了呢？”
工科的一个官员在旁应声道：“上月日御前大议, 工部徐大人上奏的荆河补决预款，比之前工部上奏的少了三分之一，这么一来，户部就有了余银, 所以也就有今日的事。”
另一个上了年纪的堂官道：“今年是真正看到了银子……远比往年混着着胡椒, 盐米……那般发放体面多了。”
条凳上的官员放下茶碗, 叹了口气, “是啊，去年年关，家里的病妻连药都省下来了, 说是要存点钱给母亲多做一床棉被, 等明年我们补了俸禄，她再接着治病。哎……母亲倒是熬过来了, 年初她人却没了, 如今我拿着这些钱……”
他说着说着, 就没了声。
在场的也无人出声去宽慰他。
这毕竟是整个大明积弊，沉重的赋税和越演越烈的土地兼并自相矛盾，寒门无田产，即便是个有品的官吏，要了“两袖清风”的名声，家里也就得有饿死冷死的人。
他这一番话在暖风和煦的暮春时节说出来，平白地减去了人们脸上的好不容易才绽出来的笑容。
**
户部发俸禄的这一日，恰巧也是福庆长公主的生辰，钟鼓司在蕉园演宫廷戏。
福庆公主是贞宁帝的胞妹，元年时被荆国公家求娶，下嫁荆国公长子。荆国公虽已归原籍颐养，但公主却一直与驸马住在京城。
太后很疼爱自己这个小女儿，亲自在宫里为她过这个生日，皇帝为了让太后高兴，便带着皇后以及诸位嫔妃一道来观戏。原本这个时候，司礼监的几个有头脸的太监，都会在左右伺候，今日却只有郑月嘉一个人服侍御前。
皇帝看了一回戏，见福庆公主意兴阑珊，便随口问道：“怎么了福庆。”
福庆公主怔怔地听着戏，并未应声。
太后伸手拍了拍她的手背，“福庆？”
福庆公主这才回过神来，见皇帝和太后都看着她，“忙起身回道：“福庆失礼。”
皇帝摆了摆手，“朕看你心神不宁，有什么事不妨直接对朕说。”
“是。”
福庆公主直起身，“回皇兄的话，国公在南方病笃，药石无用，臣妹与驸马惶惧不已，臣妹方才听了戏文里的唱词，想起国公，一时出神，实有失礼，还请皇兄恕罪……”
太后问道：“去年年底，不是奏报有渐愈之像吗？”
福庆公主听完太后这句话，索性横心在皇帝面前跪下。
太后忙叫把戏停了，弯身问道：“这是做什么？快起来。”
福庆公主付下身道：“母后，女儿是愚钝的妇人，深知朝廷大政不可妄议，可是国公实在年迈，不堪清田吏的轮番问讯，驸马为此日夜心忧，福庆也于心不忍，还请母后和皇兄垂怜。”
太后见她说得凄楚，但事涉开年的大政，倒也没有冒然开口。
贞宁帝示意郑月嘉上前将福庆公主扶起，压低声音问了郑月嘉两句，方平声对福庆公主道：“朕会让内阁查明后写一道条呈上来，今日是你的生辰，母后和朕都高兴，这件事就先不要提了。”
宁妃坐在皇后的下首，听完这一番言谈，心里渐渐有些不安定。
她借故起身辞出蕉园，往承乾宫走，恰在咸安宫前的宫道上，遇见了杨婉。
杨婉原是回尚仪局交差，眼见宁妃一行人过来，本不想耽搁，便与旁人一道退到道旁行礼，谁想宁妃却唤她道：“婉儿，姐姐有话跟你说。”
杨婉这才起身上前道：“蕉园的戏还没散呢，娘娘怎么就出来了。”
宁妃示意左右稍退，对杨婉道：“婉儿，哥哥去了南边那么久，为何一丝消息都没有。”
杨婉听她这样问，想起杨伦临走前对她叮嘱过她一句：“无论我在南方情状如何，都不可让宁娘娘知晓。”又见宁妃神色担忧，便勉强笑了笑，应道：“没有消息便是一切平安，娘娘不要担忧。”
宁妃摇头，“可是，我今日听福庆公主说，荆国公病重，是因江南清田而起。”
杨婉欲言又止。
荆国公的爵位是先帝所封，其家族在南方根基深厚。
杨伦清田策的首要目的，就是要把这些世家地主漏税的隐田全部挖出来，然而这些大族要么像荆国公一样，与皇帝攀亲，要么就背倚京城高官。杨伦在南方的政治处境可想而知。
“等福庆公主出了宫，或许就好了。”
杨婉说了一句连自己都不信的宽慰之言，接着又道：“娘娘，您万不能在陛下提到哥哥的事。”
“姐姐明白。”
宁妃掐着自己的手腕，“可是姐姐心里不安，也不知道该做些什么。”
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