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和牲口，甚至攻城掠地。
直接影响了汉朝的安危，大汉拿他们也没有办法，匈奴马背上的民族，毫无固定的居处，来去急如风快如雨。
每年除了向匈奴朝贡大量金银财物以外，还要求将皇帝的女儿公主嫁给大单于，以确保匈汉世代联姻。
汉武帝试图想剿灭他们，但每次举兵围剿的效益不大。
经过一番深思熟虑以后，汉武帝设法联络被匈奴从河西走廊赶到西域去的大月氏人，从多个方面去夹击匈奴，这样才可能取得好的战果。
公元前138年，立志为国建功立业而具大抱负的张骞毅然受命，第一次出使西域，他带领百多随从豪情万丈从长安出发，在途中不慎被匈奴人抓住，这时间一逛就是长达11年。可他一直不忘使命，设法逃脱以后，经过几番辗转才到达了大月氏。
此时的大月氏人已在此休养生息几十年，早已无心战事。
当张骞返回长安时，身边除了在西域娶的胡妻和一个随从以外，再没有其他的人了。
张骞第一次出使西域，历经17年，从外交上是想说服大月氏，达到军事上相互联络，便没有肩负其它什么任务——也就是说没有涉及到为了证实大地是“方形”的认为，到更为遥远的地方而去寻找大地西边的尽头。
在中国古老的人所信奉的“天圆地方”的宇宙观中，是坚信“西海”的存在——处在西域边缘水域的地方。
公元前119年，张骞奉汉武帝之命，再次出使西域，率领使团，带上上万头的牛羊和大量丝绸品，从此开辟了通向西域的“丝绸之路”。
公元前60年，西汉设立了西域都护，总管西域事务，从此，今新疆地区开始隶属中央的管辖，成为中国不可分割的一部分。
出于应对匈奴在丝绸之路的不断骚扰和等可能发生的强盗劫抢行为，加强了对西域的控制，汉宣帝神爵二年——也就是公元前60年，设立了汉朝对西域的直接管辖机构——西域都护府。
天凤三年——也就是公元16年，西域诸国断绝了与大汉帝国的联系，于是丝绸之路中断。
公元73年，东汉将军班超并重新打通了已隔绝58年时间之久的西域。
通过近六年的努力，又重新建立起了汉朝在中亚地区的主导地位。
97年派甘英携带大批的丝织品，到达了条支——可能是今土耳其的安条克。
当时的安条克以南，正处于埃及和安息争夺的国土而发生了战乱。
不过，甘英还是到达了地中海，因而进入了欧洲腹地。
当甘英等一班人见到波斯湾海岸上汹涌翻滚，碧波荡漾的海浪时，还以为找到了大地的最西端的海域。
以中国古人对大地的认为观点，如若把地中海看作是茫茫水域接连大地的最西边的海域，那么也就是等于到了地球大地最西的尽头，也就预示着不必再往前行进了。
后来有人对甘英此次出出使西域是这样评价的：
然而行抵条支，不为为风浪所阻，由于遇到战事，没有达到预期的目的，只好“临西海而还”了。
这里的“西海”指的就是地中海。