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李楚基知道周氏想单独跟自己说周曦的事情，便令所有随从都在外面等候，他跟随周氏走进正房里面。
周氏请李楚基在一张擦抹得干干净净的藤椅上坐下，从一个竹制茶叶筒里撮出一把自制的茶叶，用一个瓷杯子泡了一杯茶端给李楚基。
李楚基站起身将茶接过来，小小地啜饮了一口，有点焦急地问：“安人，子文究竟所犯何事？”
周氏眼眶一红，说：“大人，此事说来话长，容民妇慢慢禀告。”
随后，她便将当初陈府悔婚、周曦在县衙公堂上得罪刘文举、牛头寨投诚匪徒攀诬周曦与郭鹰私相勾连等经过，详详细细地讲述给李楚基听。
李楚基皱着眉头听完，又侧头思索了片刻，说：“安人，据学生揣测，子文此次被牛头寨匪徒攀咬，不一定是因为得罪了刘知县，其起源也不一定是因为陈府悔婚，或许另有隐情。
“子文的为人和品性，学生最清楚，断不会有谋反的意图与情事。请安人放心，学生忝为湖广巡按，本职即是辩枉纠奸、为民做主，今日既然知晓了此事，断不会让子文久受冤屈的。”
说到这里，他停顿了一下，有点疑惑地问：“安人，据学生所知，令郎与陈府三小姐两情相悦、感情甚笃，为何又有悔婚之事？”
周氏苦笑道：“大人有所不知，民妇儿媳是个好儿媳，然其家人却是嫌贫爱富、反复无常之小人。前日为了悔婚之事，我儿还遭到陈府家人一顿毒打，险些送命。所幸他福大命大，受了重伤后不久竟然自愈了，民妇至今不明其理。”
李楚基听说陈府为了悔婚竟然将周曦殴至重伤，浓眉一扬，道：“学生奉命巡按湖广之前，即立志要铲除地方豪强恶霸，为民除害。陈氏父子如此豪强凶横，所为恶事应该不止一桩。学生目下按临梅源县，将细细察访陈氏父子恶行，定为令郎主持公道。”
恰在此时，家人王兴在门外高声禀报：“老爷，有本地缙绅递手本拜见您。”
“将手本递进来。”
王兴推门进来，将三个大红帖子递给李楚基，站在原地等他发话。
李楚基挨个看了一下三个手本，第一个没有称呼，就是一个光头名字，上面写着“陈致和”；另外两个帖子上的称呼却都是“世弟”，名字分别是“陈立中”、“陈立华”，心下不由疑惑：“我与陈致和素不相识，又无任何渊源，陈家兄弟这‘世弟’称呼从何而起？”
王兴好像看出了李楚基的疑问，补充说：“老爷，外面那位陈老太爷说，您的房师王忠新大人，乃其同科进士，故此他两位公子的帖子上写的是‘世弟’称呼。因怕老爷不明此节，特意让小人向老爷禀明原委。”
原来，王忠新宦海沉浮多年，至今还是一个正七品的礼科给事中，颇不得志。他虽然是李楚基的房师，但平时李楚基去拜会他，从不跟他说起官场之事，也从不提起他的那些同年进士。
更何况，陈致和已致仕多年，虽然与王忠新偶有书信往来，但两个人的关系其实... -->>
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