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救知府大人的寿宴。
“知府大人什么时候到？”
“还有半个钟头……”
话音未落，就听见院子传来一声吆喝——
“知府夫人到——”
两人面面相觑，愣了片刻，连忙冲进院子里。
“哎呀，好漂亮的院子，孟掌柜费心了。”
“哪里哪里，只要夫人看得高兴，以后越清楼天天这么装扮！”
两个丫鬟扶着一个衣着华贵，身形臃肿的女子从前门进来。孟兴源上去就施礼，显然这就是知府夫人了。
周实跟在后面，偷眼瞧着这位三品大员的内人。
“看上去五十来岁，和吴兆锟差不多……礼部尚书的女儿，被父亲许给刚中进士的吴兆锟，一路成为知府夫人……说来她怎么先到了？吴兆锟人呢？”
孟兴源和他想到一处去了，问：“敢问夫人，知府大人何在？”
夫人叹口气，说：“别提了，官人前些日子受了风寒，如今尚在床榻，无法来此，只好让我代为赴宴。让孟掌柜白准备了这般景致，实在对不住。”
“哪里，哪里。知府大人不能莅临，这院子里的花草鱼虫都要难过的。不过夫人愿意赏脸，它们和我们也是一样的高兴。”
周实听得鸡皮疙瘩都起来了。虽然拍马屁是掌柜的必备技能，但孟兴源显然没有阿贵那般熟稔，做不到让客人在不知不觉中被高高捧起。
吴兆锟来不了？啧，肯定是那些赃银的事没处理完，不便露面。也罢，我也不一定要找吴兆锟本人……
“夫人，请！”
虽然孟兴源的马匹拍得太过矫揉造作，但知府夫人并不在意，一张圆润的脸上满是笑意，搭着孟兴源的手走过曲折的小桥。
在这一过程中，周实在心里暗暗祈祷这座小桥不是空有其表，能承受住知府夫人那同样“华贵”的体重。
夫人虽然上了年纪，但穿衣打扮可是没有落下，依然和二十来岁的小姑娘一般花枝招展，有些不庄重。她知道吴兆锟出轨吗？呃，就算知道了应该也不会在意……等等。
周实看着她羞答答地跟在孟掌柜身边，还不停地往他身上贴的样子，突然生出一个让他鸡皮疙瘩掉一地的猜测。
既然吴兆锟可以找情妇，她也可以找情郎啊。打扮成这副模样来，莫非是……
有了这个念头，前方两人的举止怎么看怎么像是打情骂俏。
“夫人，且在这里小坐，茶水点心马上就到。”
“别呀，陪我聊一会儿。”
“夫人见谅，我还有活干……”
孟兴源好不容易拜托了知府夫人，一回身，就看见露出微妙表情的周实在假装看风景。
“周掌柜，劳你和我去门口，其他宾客马上就到。”
周实强压住笑意，吩咐阿贵招待好夫人后，就跟着孟兴源来到门口站定。
“越清楼，不错、不错……”
“李大人，快请快请！”
“孟掌柜，许久不见了！”
“郑先生，您气色好啊……”
周实从客人的到来方式判断他们的身份：坐轿子来的，都是江都府的官员；而徒步走来的，则是各大商会的富商。
不得不承认，孟兴源在人际这方面比周实强太多，一口一个“大人”“先生”叫得欢快，对方也会给他三分面子，看来都是以前认识的。
“这么多有头有脸的大人物，都是越清楼的常客吗……”
好在这些人当中并没有周实的熟人，他得以不用顾忌自己掌柜的身份，把和孟兴源寒暄过的客人往里头引。
很快，天黑了下来，院子里的灯笼被逐一点亮。
“还有客人吗？”周实跺着脚，驱散晚风带来的寒意。
“还有一位，是衙门的人……”
说话间，一个不高的身影悄无声息地出现在站在两人之间，把周实吓了一跳。
“这、这儿就是越清楼？”那人牙关打颤地问道。
“对对对，您是赵大人？赶快里边请！”
周实把手从袖子中抽出，唱道：“得嘞，您里边……”
灯光照在来者的脸上，让他硬生生把后面半句话咽了下去。
“呼，这天气，真是冷死爷们了……”
穿着一身短打的赵璇哆哆嗦嗦地说道。