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肤施县城东北百里外的葭州，虽属延安府治下，但因领有府谷、神木、吴堡三县，是故要比县和县级州高一个品级，其州城的规模和繁华程度也要比县城强很多。葭州城的城垣取势于不规则地形，弯弯曲曲，高低起伏，逶迤延绵，呈现出令人叹为观止的自然之美。加之环绕葭州城的“白云晨钟、香炉夕照、雁塔凌云、飞来踏雪、南河春柳、横岭秋月、鹿洞寻幽、滴水观鱼”等八景相映成趣，使得葭州享有“塞上奇葩”的美誉，成为过往商旅首选的集聚之地。
这日正午，城南“德风楼”旁一间名为“醉八仙”的酒楼已是宾客满座。二楼靠里一张桌子上，摆着一盘葫芦鸡、一盘三皮丝和一碟茴香豆，桌子两个对边各摆着一套碗筷和酒盅，桌子旁边，面东坐着一个上身穿元色罩甲、下身着淡蓝素花棉布裤的汉子，此时用双眼盯着楼梯入口处，显然正在等人。
不大一会儿，“噔噔噔……”，一阵急促的脚步声在木制楼梯上响起，紧接着一个与等人的汉子几乎同样装束的矮胖男子出现在楼梯口。等人的汉子一见来人，连忙站起来打招呼道：“胡二，这边。”
被称为“胡二”的男子大步走到那人坐的桌子旁边，一屁股坐下来，提起桌上的酒壶往面前的酒盅里倒满酒，仰起脖子一饮而尽，然后将酒盅往桌上重重一放，用手背擦去唇边剩酒，这才说道：“蒋三，这么急吼吼地叫我来，敢情有他的消息？”
蒋三将食指竖在唇上，示意胡二小声一点，然后自怀中掏出一件东西，递给胡二：“这是早晨在‘通秦门’旁撕下的官府告示，你看——”
胡二接过告示打开一瞧，将手往桌上一击，兴奋地说道：“肤施县城？原来姓陈的躲在肤施县衙里了，难怪找他不着哇。”
“嘘。”蒋三连忙出声制止。
胡二自觉失言，下意识地将手捂住嘴巴。
他们的动静引起了临窗而坐那位英俊公子的注意，听到胡二口中“姓陈的”三字，心头电光一闪，莫非他们要找的人是大哥？——不消说，这位英俊公子便是女扮男妆千里追寻陈文祺的沈灵珊。
在京城得到义兄陈文祺不仅出了大牢，而且已经奉旨西行，以副使的身份前往边关接受宁夏前卫、左屯卫、右屯卫三城治权的消息，沈灵珊不禁喜极而泣。她既为义兄终于平安躲过无妄之灾而庆幸，又为义兄前去宁夏、正与自己要寻找爹爹的路线相吻合而兴奋。有义兄这个“钦差大臣”的“陪同”，不愁见不着夏尧爷爷。她不顾在家中与母亲韩梅的承诺，决意孤身一人西去，追赶义兄陈文祺。蕊珠听说小姐要去宁夏，先是极力反对，后见她态度坚决，便要与她同行。但沈灵珊知道在茫茫的西北大地，要找到义兄谈何容易？她在刘健大人的口中，得知义兄要沿途查访民情敌踪，便打定主意乘马而行，借助骏马的脚力，就可以辗转寻访。带上蕊珠固然有个同伴，在漫漫旅途中不至孤单寂寞。然而，蕊珠不会骑马，两人共乘一骑实在不太方便。于是半劝半唬的让蕊珠随姜班头返回湖广，随后去马市上买了一匹较为矮小的蒙古马，孑身一人出了居庸关，沿途查访陈文祺的行踪。但一路行来，竟没有打听到义兄一星半点的消息。听人说葭州这个地方不仅繁华，而且是京城通往西南的必经之地，往来客人大都要在此地停留聚散。她计算了一下脚程，估摸着义兄此时应该在左近不远，便来到葭州城，准备吃完饭找个客栈先安顿下来，再去打探义兄的信息。哪成想刚在“醉八仙”坐下不久，就听到可能与义兄有关的消息，令她精神一振，连日奔波的疲劳一扫而光。
沈灵珊听两人言语不善，便打消了前去借阅告示的念头。她提起桌上的茶壶，高声喊了一句：“伙计，续壶水。”
“好咧。”站在柜台后面的小二答应一声，便向沈灵珊这边走过来。
沈灵珊站起身，紧走两步，将茶壶递到正要经过胡二桌子的伙计手中，眼睛朝桌上的告示一瞄，果见告示上有“御前侍讲陈文祺”等字，遂确定两人口中“姓陈的”是义兄陈文祺无疑。
她返身走回自己的桌子，凝神谛听胡二他们的对话。
只听那边胡二降低声音自嘲地说道：“几月找不到这姓陈的行踪，不知跑了多少路、挨了多少骂，今日得知他的下落，实在是得意忘了形。”
“降将叛臣，谁都瞧不起，何况我等这些随风摇摆的小喽啰？”蒋三感慨道：“阿巴海也真是，天下这么大，姓陈的隐身在茫茫人海中，咱俩一时半会怎么找得着他？”
“你看你，又来了，阿巴海大人不是给我们指示了路线么？”胡二与蒋三碰了碰杯，一口饮尽，说道：“两个月前，有人向阿尔木大人飞鸽传书，说是姓陈的已出居庸关，走的是居庸至朔州的官道，所以阿巴海大人令我俩沿着这条官道寻找。只是这姓陈的一路上躲躲藏藏，神龙见首不见尾的，才害得咱俩来回奔波。这回好了，既然发现了他的行踪，咱受的罪也该找他清算了。”
“等等，胡二，你该不是说就咱们两个去会姓陈的吧？你要知道，姓陈的不仅诡计多端，而且身手也是厉害至极。几月前阿巴海大人带着呈贡使团去大明进贡时，就是这姓陈的以一手不可思议的“三箭衔尾”绝技，胜了我国箭术第一高手乌力罕将军，硬是从咱们手中夺去了左、中、前三卫的治权。为此事达延汗一怒之下，褫夺了阿巴海大人的济农之位，贬到边关镇守此三卫。如果我们俩去找姓陈的晦气，岂非上门送死？”
沈灵珊听到这里，确信这两人口中“姓陈的”便是大哥陈文祺，当下是又喜又忧。喜的是知道了大哥的准确信息，不日便可相见；忧的是这些人似乎要与大哥为难，他明敌暗，随时可遇不测。
未等沈灵珊多想，只听胡二嗤嗤一笑，说道：“你以为我有那么傻，会去以卵击石？阿巴海大人与国师早已布下天罗地网，就等姓陈的出现呢？”
蒋三奇道：“阿巴海大人与国师联手了？他们二人不是鸡狗做邻居——老死不相往来的吗？为何凑到一起了？”
“他们大人物的心思，我等如何猜得透？不过我听说，传来的书信中，说姓陈的似乎会一种‘刀剑双杀’功夫，要咱们务必小心，不可大意。阿巴海大人不甚明白，于是向大汗禀报。国师一旁听见，便自告奋勇，要与阿巴海大人联手收拾姓陈的小子。”
这边沈灵珊听罢，心里也奇道，大哥什么时候学会了戢刃剑法？为何鞑靼国师一听‘刀剑双杀’功夫便如此感兴趣？他要与阿巴海联手对付大哥，他很厉害么？是计谋还是武力？她想听听胡二他们怎么说，哪知胡二话题一转，对蒋三说道：“好了，不说这个了，今儿好好的陪我喝两盅，去去这几月的烦恼。”说罢脖子一仰，又干了一杯。
二人不再说话，在哪儿推杯换盏地吃喝起来。
沈灵珊原本打算星夜赶去肤施，向陈文祺报警，但转念一想，不知阿巴海与鞑靼国师暗中如何布置，即便让陈文祺知道了也无济于事。不如暗中盯着胡二他们，也好摸清他们的底细。主意打定，当下不动声色，继续坐在窗边浅啜慢饮，暗里监视着两人的一举一动。
未几，胡二放下碗筷，将满是油腻的嘴巴一抹，对蒋三说道：“吃饱喝足了，也该去干正事儿了。”
蒋三站起身，招来店小二会了账，与胡二一前一后，走下楼出了“醉八仙”。
沈灵珊来不及结账，拿出一只约一两重的银块丢在桌上，匆忙下楼远远地尾随着胡二他们。
令沈灵珊始料不及的是，胡二他们并未出城，而是在城内三弯两转的来到一家客栈，也未见登记就直接进了楼下左侧的一间客房，想是胡二或者蒋三早已投宿的客栈。
沈灵珊不知他们要拿行李还是如何，只好远远守候等待。但等了大约一个多时辰，始终不见两人出来。难道他们发现有人跟踪，悄悄从窗户溜走了？不对，大凡客栈的窗户，都安有防盗木格，不可能在青天白日明目张胆地弄断窗格逃走。
沈灵珊想了想，将客栈掌柜拉进堂前柜台后面的小房中。过了一会儿，穿着客栈伙计衣服的沈灵珊慢慢踱了出来，肩头搭着一块布巾，手里提着一壶水，走到胡二他们住的客房门前，用手轻轻敲了敲门，随后喊道：“客官，请开门，送水来了。”
不大一会，房门“吱呀”一声打开，蒋三站在门旁，胡二正斜躺在床上。沈灵珊进了客房，为他们的茶杯里续上水，正待试探他们的行动计划，蒋三倒是先开口问道：“你是这店里的伙计？怎么昨天没有看见你？”
沈灵珊假装谦卑的笑道：“小的爷爷病了，前几天向掌柜的告了假，今日才回来。”
蒋三没再说话，想是已经相信了她的话。
“掌柜的让小的问问，二位客官还要住几日？”
“怎么，嫌咱们住长了还是咋的？”胡二插嘴说道。
“不，不，不是这个意思。这几天客人比较多，问清楚了掌柜的好早作打算。”
“你转告你家掌柜，我俩还要住两日，三天后再退房，房费分文不会少。”
“好嘞，二位慢饮，有事请随时吩咐。”沈灵珊有了底，告辞一声出了门。
沈灵珊不知他们葫芦里卖的什么药，只好问掌柜要了一间紧挨着他们的客房，并以伙计的身份时不时进房送水、扫地，随时了解他们的动向。
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