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当年，宰相李沆健在的时候，王旦只是个参政，西北边境正与西夏征战不休，忙起来整日顾不上吃饭。王旦异常感慨地说道，“不知何日才能安定，要是能过上无忧无虑的日子就好了！”李沆听了，却颇不以为然地说道，“以我看，还是有点儿事好，事情多了，可以让人不生倦怠和懒惰之情。如果四方宁定，朝廷内部未必也能安宁。”王旦听了无法辩驳，心中却并不完全赞同。后来与西夏、契丹和好，边境安静了好些年，朝廷也没有什么事情可以商议，大臣们无所事事，终日闲散，王旦记着当初李沆所言，便向他说道，“如今这种局面不是很好吗？”李沆仍不以为然地说道，“眼下倒是不错，边境也暂时安定了，只怕皇帝会越来越追求奢侈安逸，难免骄矜。”王旦听了不知可否，终是觉得李沆不免杞人忧天。
从此之后，李沆时常把四方州县的旱涝贼寇等事，呈报上来，一桩桩一件件的奏明真宗皇帝。王旦见了难以理解，向李沆说道，“此等琐碎之事，难道也值得麻烦圣上吗？”李沆答道，“你这就不懂了吧！圣上现在正值青春年少，血气方刚，精力旺盛。非常有必要让他知道天下百姓生活的不易，使得他心里面有所牵挂。否则，太过舒适安逸，精力又非常旺盛，你想结果会怎样？他不免会沉迷于声色犬马，大兴土木工程，更有甚者，便是四处征伐，又或是求仙拜佛，装神弄鬼，这样更让人忧心。我已年迈，恐怕天不假年，不能眼见，而参政适当其时，只怕这事必成为你的心腹之患！”
确实，李沆颇有远见，事实证明他的担忧不是多余的。澶渊之盟以后，真宗皇帝果然迷上了“祷神弄鬼”，他倾全国之力，封泰山，祭后土，祷神祭鬼，极是劳民伤财，使大宋政治经济状况日益恶化起来。
真宗皇帝贬逐了寇准之后，仍然很不开心，一天到晚郁郁寡欢，闷闷不乐。王钦若察颜观色、揣度圣意，向他说道，“陛下为何闷闷不乐，难道还在生寇准的气吗？”“哎！爱卿不知，朕是在生自己的气啊！”王钦若装作不懂的问道，“不知陛下何出此言？”真宗皇帝答道，“澶州城下签订城下之盟，契丹人一定以为朕怕了他们，不知道背后如何耻笑朕呢！”说完了，停顿了一会儿，真宗皇帝又恨恨地说道，“朕一定要报仇雪恨，以雪前耻！爱卿可有什么良法妙策，速速说与朕知道。”王钦若善于阿谀逢迎，善于揣摸他的心意，知道真宗皇帝害怕打仗，故意向他说道，“此事何难！陛下当再启御驾，亲率三军，往讨契丹，一举灭了辽国，夺回我幽州，直如探囊取物，颇为易于。”王钦若一番话讲得慷慨激昂，英雄豪迈，真宗皇帝听了却心虚胆寒，浑身打颤。
真宗皇帝顿时如临澶州，仿佛身畔响起了胡马的嘶鸣声，眼前又浮现出了士兵战死沙场的惨状。真宗皇帝沉思了好一会儿，才缓缓向王钦若说道，“如今河朔初定，百姓安居乐业，安宁日子刚过了没几天，朕怎能如此狠心，让他们再陷深渊。爱卿可有他法？”王钦若听了，愈发心知肚明，向真宗皇帝说道，“天下百姓，崇尚祭祀，无不敬服鬼神。祭祀诸事中，最重要的莫过于封禅，陛下不如行封禅大礼，必定能使四海臣服，八方安宁，周围各国亦必会心生仰慕之情。”真宗皇帝听了此言，觉得深合己意，顿时心中一亮，大感快慰。
所谓封禅，就是封泰山为最高的神，这是一种古老的山川之祭。后世多借此祭天，与祭坛一样，是一种祭祀活动。社首是泰山下的小山，禅社首就是在社首祭后土，此二者合称封禅。
但是封禅与祭天祀地又有非常大的区别。按照传统，只有德行泽被天下的君主才有资格进行封禅的大礼。当年，秦始皇封禅泰山，路途中为风雨所阻，未能成此大礼，反贻笑后世。反过来说，不管事实怎样，凡是行了封禅之礼的皇帝，便表明了他是有道的明君了。所以，自古以来的帝王无不看重此事。封禅之时必要刻石记功，流传后世。若不是天下太平统一，朝廷不够富足，没人敢行此大礼。
听了王钦若之言，真宗皇帝当即欢欣鼓舞、跃跃欲试，正想一口答应下来，却又听王钦若言道，“不过，还有一事。”王钦若惯耍机谋，真宗皇帝听了又是不解又是担心，只怕他所言之事难以办到，便向他问道，“不知爱卿所指何事？”王钦若慢条斯理地说道，“自古以来，若要封禅，必得天降祥瑞以昭示方能可行。”“这，这如何是好？”真宗皇帝听了颇感为难，不由得愣起了神。
原来，这祥瑞是指河出图、洛出书、醴泉涌、甘露降、芝草生、佳谷见等等各种奇闻异事，人们传说，这是上天有意识地降下这些征兆，以此表示天下的太平安定、吉祥如意。不过这些也仅仅只是传闻而已，是以真宗皇帝甚感为难。王钦若见了他的神色，心里颇为得意，抢先说道，“谁也无法预知上天何时方能降下祥瑞。所以，为了封禅，古人不免刻意去制造祥瑞，而如此做法也难免为人所知，不过最重要的是要让人们对它深信不疑，倍加推崇，并把它昭告天下，使天下百姓都以为真有其事，这事就是真的了。比如河图洛书，陛下难道真地认为象《易经》中所说的那样，有龙马从黄河水中背负出一幅图、神龟从洛水中驮出一部书来吗？其实，压根就没有这么一回事。为什么此事被传的神乎其神呢，这只不过是圣人借助于神道来教育后人而已，也就是所谓的以神道设教罢了。”
真宗皇帝听了，沉吟不语，仔细琢磨王钦若说的话，觉得确实是如此。真宗皇帝又记起《礼记》中也有“以神道设教”的话，此言的确出自圣人之口，心中方感喜慰，却又想起以自己帝王之尊，干这种弄虚作假的事，毕竟理不直气亦不壮，觉得很是不妥，心中发虚，却又不肯罢休。他沉思默想了一会儿，犹犹豫豫地向王钦若说道，“如此做法，即使欺瞒得了天下的百姓，又怎能瞒得过其他的宰相王臣？他们一定能答应吗？”王钦若不以为意地答道，“这有何难？陛下尽管放心，臣告诉众人，这是陛下的旨意，岂有人敢站出来反对？”真宗皇帝不无不可地点了点头。
宰相王旦向来唯唯诺诺，王钦若早已看透了他的为人。王旦知道了此事，果然是很不满意，却不敢明确表示反对，倒是真宗皇帝自己心中仍然颇为犹豫，始终难决。
一天，真宗皇帝闲来无事，来到了秘阁，恰好直学士杜镐在秘阁当值，真宗皇帝觉得他这位老儒生终究是见多识广，知识渊博，便向他问道，“古人所说河出图、洛出书究竟慢怎么一回事？”杜镐年事已高，脑筋亦不大灵光了，见皇帝突然问起此事，难解其意，只能随口就事论事地答道，“此事终是传闻，以老臣愚见，只不过是圣人以神道设教而已。”真宗皇帝见他也是如此说法，心道王钦若所说果然不假，看来圣人亦会撒谎，既然如此，朕又何必太过拘泥于细节呢！想通了此节，真宗皇帝于是心中暗暗下定了去泰山封禅的决心。
真宗皇帝虽然下了决心，他仍然担心王旦出面反对，便召王旦入宫，给他赐宴，一同钦酒。他们君臣二人，你敬我一杯，我敬你一杯，直喝得酣畅淋漓，甚是痛快。
饮了一会儿，真宗皇帝向王旦问道，“王爱卿可知今日所饮何酒？“当然是御酒了。”王旦醉眼朦胧，随口答道。真宗皇帝听了哈哈大笑，“你这等于没说，不论朕拿什么酒来喝，都是御酒，如此简单的道理，朕何必问你？朕是问你，知不知道此酒的来历？”“哦，原来陛下是在考校微臣。此酒来历，微臣倒也略知一二。此酒原名为蒲中酒，是蒲州所产。太祖皇帝即位前，深爱此酒，即位后便将此酒作了宫中的御酒。”真宗皇帝见他说出了此酒的来历，微微点了点头，很是满意地向他说道，“爱卿以为此酒味道如何？”王旦咋了咋舌头，赞不绝口地说道，“此酒真乃酒中极品，入口平和醇厚，酒香沁人心脾，微臣已不胜酒力了，只怕今日要醉倒宫中，大大地出丑了！”真宗皇帝听闻哈哈哈笑道，“爱卿所言极是，蒲中民谣说道‘蒲中酒，快闭口。’就是说饮酒之人要懂得珍惜它的香味，莫要叫它从口中溜走了。须只从鼻中缓缓呼出，醇香缕缕，熏熏醉人，真如飘浮在云里雾里一样。”真宗皇帝一边说一边作陶醉之态，接着向王旦说道，“爱卿既然喜欢，尽管放开量畅饮就是，醉倒了，朕送你回府，另有好酒相送，爱卿可以与家人一起细细品尝。只是切记莫从口中漏了酒的真味，否则与村酿尚有何区别。切记，切记！”真宗皇帝别有深意地说道。
王旦听了，连忙叩头谢恩，回府之时，真宗皇帝果然没有食言，送了王旦一坛御酒，并命人给他送了回去。回到家里，王旦迫不及待地打开坛中封泥，却发现里面是满坛的珍珠。这些珍珠，大小均匀，皆如小指肚般大小，颜色如一，晶莹剔透，是难得一见的稀世珍品。王旦见了，先是一喜，随即不禁目瞪口呆，弄不明白，怎么御酒变作了满坛的珍珠。随后，王旦想起宴会期间，真宗皇帝屡屡提及闭口酒、闭口香等语，顿时全都明白了。原来，皇上的话另有深意，这是在贿赂他啊，显然是要他免开尊口。王旦既已明了，哪能不明哲保身，从那之后，王旦对于朝廷上的各种事情一概不发表任何意见。王旦闭口不言，其他人更不多事。张笑川见了，却按捺不住，想起寇准为了减轻百姓负担所做的努力，想起龙在天不计个人得失的大忠大义。张笑川虽然明知真宗皇帝对自己颇为忌恨，刻意疏远自己，奈何道义在肩，责任为重，张笑川不得不勉为其难地去见真宗皇帝。
到了朝堂之上，张笑川朗然向真宗皇帝说道，“前时，澶渊结盟，大宋许给了辽人三十万岁币，再加上连年征战，民生凋敝，百姓负担日益加重，封禅之事，请陛下缓行！”众大臣听了，一个个面面相觑，心中惴惴不安。真宗皇帝听了，早已勃然变色，极是不满地说道，“朕心已决，此事休要再提！”张笑川欲要再谏，真宗皇帝当即说道，“封禅之事，若再有人谏阻，杀无赦！”张笑川张口结舌，不复能言，愣了一会儿神方退了回去。
到了大中祥符元年正月，真宗皇帝在崇政殿西侧召见王钦若、王旦等大臣，他情绪激动，略显兴奋地向众人说道，“朕的寝殿之中，帘幕账幔皆是青絁所制，即便是在白天，没有灯火和蜡烛的照明，亦是难辨各种颜色，看起来，非常模糊。去年十一月十七日，夜半时分，朕正要上床就寝，突然室中光亮四起，灯火通明。朕讶异莫名，待起身看时，只见一位神仙，头戴星冠，身着绛袍，对朕言道，‘速在正殿建一黄箓道场并做一月法事，便会为你降下天书三篇，名为《大中祥符》，天机不可泄露。’朕正要答话，那神仙已倏忽不见。朕连忙提笔将他的话记了下来。从十二月一日开始，朕每天不再进食荤腥的食物，并在朝元殿设了黄箓道场，搭起了九层彩坛，用上好的木材雕了轿子，镶上金银宝器，专盼神仙有所赐与，也好抬将回来。朕祈盼了一个多月，心里不免忧急起来，但是仍然不敢撤走。朕正盼地焦急，突然皇城司急急来报，说在左承天门南房角上有一条黄色丝帛，上端恰巧挂在房屋的鸱吻口之上，朕急忙让中使前往观看。不一会儿，中使回来奏报说‘那丝帛大约有两丈多长，中间系着一物，好似书卷一样，上面缠着三道青丝缕，打结的地方还有泥封加在上面，里面的字迹微微可辨。’朕不知这到底是何吉祥之物，诸位爱卿一同参详一番如何？”
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